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Un enorme hallazgo de metal en aguas profundas podría ayudar a construir nuestro futuro de energía verde
La pregunta es: ¿vale la pena el daño ambiental? 12 de abril de 2017
Los investigadores han encontrado un metal raro en las profundidades de la superficie del mar, pero el descubrimiento sirve en gran medida para resaltar un dilema apremiante sobre dónde debemos trazar la línea cuando se trata de extraer los recursos de la naturaleza.
La BBC informa que los científicos han identificado una montaña submarina a 300 millas de la costa de las Islas Canarias que es increíblemente rica en telurio, un metal de tierras raras. A unos 1.000 metros por debajo de la superficie, la corteza exterior de la montaña está cubierta por dos pulgadas de roca que contiene 50.000 veces más metal que los depósitos que se encuentran en la tierra.
Lo que hace que el hallazgo sea tan tentador es que el telurio se usa en algunas de las células solares más eficientes del mundo, pero también es, como muchos metales de tierras raras, relativamente difícil de conseguir. De hecho, Bram Murton, quien dirigió el proyecto que descubrió los depósitos, calculó que la montaña podría producir 2670 toneladas métricas de telurio, equivalente a una doceava parte del suministro total mundial.
No es la primera vez que los recursos submarinos resultan tentadores. Sabemos que en las rocas del fondo del océano existen todo tipo de metales, y algunas organizaciones ya han manifestado interés en extraerlos. La firma canadiense Nautilus Minerals enfrentó inicialmente la resistencia del gobierno, pero ahora está en camino de comenzar extracción de cobre y oro frente a las costas de Papua Guinea en 2019 . Y China está investigando con entusiasmo cómo excavar metales desde debajo del océano Índico , aunque todavía tiene que comenzar el proceso en serio.
La idea de explotar el lecho marino de esta manera es obviamente atractiva. Nuestra sed insaciable de aparatos, autos eléctricos y energía limpia ha creado una gran demanda de metales raros y preciosos que actualmente se extraen, a menudo de manera poco ética, a veces a un gran costo, aquí en tierra. Raspar los materiales necesarios del azul profundo proporcionaría una forma de garantizar que se cumplan las demandas del futuro, y es bastante fácil ver que los pioneros del enfoque también podrían ganar millones en el proceso.
Pero hay un gran 'pero': muchos investigadores están preocupados por el daño que causarán este tipo de iniciativas. A principios de este año, por ejemplo, un análisis de las pruebas de minería en aguas profundas mostró que incluso los ensayos pequeños pueden dañar los ecosistemas marinos. La preocupación es que las operaciones más grandes causen mucho más daño, y no está claro cuáles podrían ser las ramificaciones más amplias si se perturban los ecosistemas. No es inviable que incluso podamos perturbar la forma en que los mares impulsan los patrones climáticos o secuestran carbono.
Pero el hallazgo de telurio plantea un dilema preocupante. Estos son los recursos necesarios para crear una cantidad significativa de energía verde y, sin embargo, extraerlos podría ser muy dañino para el medio ambiente. La pregunta abierta: ¿el beneficio del primero supera las consecuencias potenciales del segundo? Responder eso puede no ser sencillo, pero nos ayudaría a comprender si realmente estamos listos para explotar las profundidades por todo lo que valen.
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