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Un dispositivo para detectar el autismo temprano
Los investigadores han desarrollado un dispositivo que puede identificar automáticamente a niños autistas de tan solo 24 meses utilizando las vocalizaciones que hacen durante un día normal en casa. En lugar de esperar meses o años para una cita con un especialista, los padres podrían obtener un diagnóstico objetivo por correo en un par de semanas.
Sistema de sonido: El sistema LENABaby utiliza un dispositivo de grabación digital para capturar hasta 16 horas de audio, que luego se analiza para diagnosticar el autismo y los retrasos en el lenguaje.
Según un estudio reciente de investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis, la edad promedio de diagnóstico del autismo es de 5.7 años, varios años después de que tal diagnóstico sea posible por primera vez. Con el nuevo sistema, desarrollado en el Fundación LENA , el diagnóstico toma solo unas pocas semanas. La intervención es más eficaz cuando el niño tiene entre dos y cuatro años, dice Jill Gilkerson, directora de investigación del lenguaje infantil en la Fundación LENA.
La fundación dice que su herramienta puede distinguir, con un 91 por ciento de precisión, entre un niño que se desarrolla normalmente, un niño con autismo y un niño con retrasos en el lenguaje no asociados.
El kit para el hogar, llamado LENABaby, llegó al mercado a principios de este mes y consiste en un cuestionario sobre el desarrollo del niño, una grabadora de audio digital y un atuendo para que lo use el niño. A primera hora de la mañana, el padre le pone el traje al niño y desliza la grabadora en un bolsillo en la parte delantera. La grabadora se deja encendida todo el día para que pueda capturar hasta 16 horas de audio. Al final del día, el padre saca el dispositivo del bolsillo y lo envía a la fundación, donde el software LENABaby puede analizar los datos.
En términos generales, los niños autistas vocalizan de manera diferente a otros niños, explica Dongxin Xu, gerente de ingeniería de software y lenguaje de la Fundación LENA. Si bien este concepto no es nuevo, los médicos han tenido dificultades para aprovecharlo al máximo al hacer un diagnóstico. El problema es, en parte, logístico: con los métodos existentes, es difícil recopilar suficientes datos de buena calidad.
Gilkers dice que la mayoría de las evaluaciones tradicionales toman menos de cuatro horas. LENABaby, por el contrario, considera un día completo de actividades en el entorno natural del niño. Las evaluaciones tradicionales se pueden realizar en el hogar del niño, pero esto a menudo implica varias cámaras de video y luces, que pueden influir en el comportamiento del niño.
Incluso si se recopilan suficientes datos, analizar el audio sigue siendo extremadamente difícil y requiere mucho tiempo. Hacer un diagnóstico no es tan simple como contar la cantidad de veces que el niño emite un cierto tipo de sonido, explica Jeffrey Richards, estadístico y técnico de bases de datos de la Fundación LENA.
Audio informativo: Además de diagnosticar el autismo, el software LENA se puede utilizar para realizar un seguimiento del desarrollo del lenguaje. El software puede, por ejemplo, evaluar automáticamente las vocalizaciones de un niño, determinar la cantidad de palabras adultas que escucha el niño y mostrar la cantidad de conversaciones entre padres e hijos.
Richards dice que el software LENABaby, que él ayudó a desarrollar, comienza dividiendo el flujo de audio de 16 horas en segmentos. Cada segmento se clasifica automáticamente según el tipo de sonido contenido en el clip, como los sonidos del niño, un padre o la televisión. Luego, las vocalizaciones del niño se evalúan aún más utilizando algoritmos complejos que analizan una variedad de factores, como la composición fonológica de cada sonido y cómo los sonidos se agrupan y emparejan. Estamos mirando simultáneamente a través de muchas dimensiones al mismo tiempo, dice Richards. Usando la base de datos de LENA de audio previamente analizado, el software considera cómo estas características se comparan con las de los niños que se desarrollan normalmente, los niños con retraso en el desarrollo del lenguaje y los niños autistas.
Si bien el nivel de precisión alcanzado por LENABaby es alto, los investigadores de la fundación están investigando formas de hacer que la herramienta sea aún mejor para el diagnóstico de niños. El equipo también está adaptando la herramienta para su uso con niños más pequeños.
LENABaby puede usarse para más que un diagnóstico básico, ayudando a rastrear el desarrollo del lenguaje de un niño. Esto podría convertirlo en una herramienta valiosa para los médicos que, de lo contrario, tendrían que depender de los datos recopilados durante visitas breves y poco frecuentes.
LENABaby no fue diseñado para reemplazar a los médicos por completo, dice Gilkerson, pero proporciona un componente de observación naturalista a una evaluación. Hasta ahora, los médicos no tenían idea de lo que estaba sucediendo en el entorno del hogar, dice Gilkerson. El análisis de las interacciones verbales entre padres e hijos también podría ayudar a los médicos a guiar a los padres hacia mejores estrategias de aprendizaje.
Gilkerson dice que investigadores de docenas de universidades ya han utilizado la herramienta para realizar sus propios estudios sobre otros temas también, como el impacto de la exposición a la televisión en el desarrollo infantil. El sistema LENA puede ir mucho más allá de esta aplicación particular de detección del autismo, dice Xu. Existe una gran oportunidad para muchas aplicaciones diferentes en la investigación de la psicología y la investigación del comportamiento del lenguaje.