Un contrario en biotecnología

Peter Thiel es cofundador de PayPal, el inversor que descubrió Facebook y autor de cero a uno , un breve relato del pensamiento contraintuitivo que lo convirtió en una figura de padrino en Silicon Valley (consulte la Guía de The Contrarian para cambiar el mundo).

Pedro Thiel

Pero lo que es menos conocido sobre Thiel es su afinidad por la biotecnología. Hasta ahora, ha invertido en más de 25 nuevas empresas, una de las cuales ya se ha convertido en una historia de éxito de mil millones de dólares.

Eso coloca a Thiel, de 47 años, a la vanguardia de los inversionistas tecnológicos prominentes que invierten su dinero en biología. Google llamó la atención cuando puso en marcha Calico, una empresa de extensión de vida, en 2013, y este año la aceleradora Y Combinator dijo que 10 de las 116 startups que aceptó eran empresas de biotecnología (ver The Startup Whisperer), un récord para ese programa.

Thiel, como Google, está motivado en parte por la esperanza de vencer el envejecimiento, un área de la medicina que, según él, está estructuralmente poco explorada.

Pero el cambio más amplio es que la biología es cada vez más barata y fácil de hacer. Eso significa que las empresas de biotecnología actúan más como nuevas empresas de software. En estos días, puede solicitar ADN en línea, financiar colectivamente un proyecto de ingeniería genética o subcontratar experimentos.

Austen Heinz, CEO de Cambrian Genomics, una empresa que vende hebras de ADN construidas a pedido, dice que se puede imaginar lo que sucederá si la biotecnología se vuelve tan fácil como el software para probar y probar. Se avecina una explosión de empresas de biotecnología, dice.

La mayoría de las inversiones en biotecnología de Thiel han sido realizadas por su fundación benéfica Thiel. Pero al menos cinco empresas de biotecnología han recibido financiación de su firma de capital de riesgo, Founders Fund, incluidas Cambrian, Emerald Therapeutics y Stem CentRx, que tiene un fármaco de anticuerpos en pruebas clínicas para el cáncer de pulmón.

Para Thiel, la industria biotecnológica sufre un problema fundamental. Las empresas tienen que gastar decenas de millones en el desarrollo de medicamentos que podrían funcionar pero que tal vez no. No están realmente seguros, porque la biología es muy impredecible y compleja. La mayoría de las empresas están fuertemente invertidas en el paradigma impredecible, dice. Pero cuando lo trata como un boleto de lotería, tanto los participantes como los inversores ya se han mentalizado para perder. Una pequeña probabilidad multiplicada por un gran pago normalmente es igual a cero.

Por el contrario, dice Thiel, está buscando empresas con una teoría que se pueda poner en práctica sistemáticamente, no un plan para recopilar evidencia empírica. Tomemos como ejemplo aCounsyl, una empresa de pruebas genéticas que ofrece pruebas de ADN a los posibles padres. Su argumento básico era 'La genómica es un fraude', dice Thiel, quien se convirtió en uno de los inversores de Counsyl en 2011, aportando $17 millones desde entonces.

En ese momento, los científicos promocionaban la idea de que el ADN podría indicar los riesgos de enfermedades comunes como la diabetes. En cambio, Counsyl creó una forma económica, altamente automatizada y fácil de usar para evaluar trastornos raros cuyos patrones de herencia se conocen bien. De hecho, siguen la teoría de Mendel, elaborada por primera vez en el siglo XIX.

Las pruebas de Counsyl ahora se utilizan en relación con más del 3 por ciento de los nacimientos en los EE. UU., y la empresa privada está valorada en alrededor de $ 1 mil millones. Es uno de los unicornios de Silicon Valley, esos raros éxitos desbocados en los que Thiel a menudo parece estar involucrado.

El éxito de Counsyl allanó el camino para Mark Kaganovich, quien lanzó SolveBio, una startup que espera convertirse en el Bloomberg de la información sobre el ADN. Hizo que el Valle tomara conciencia de la genómica, dice. Su empresa de bioinformática recibió 2 millones de dólares a finales del año pasado de la empresa de riesgo Andreessen Horowitz, entre otras. Thiel es un experto en tecnología y vendedor. Si está buscando cambiar la biotecnología, los viejos jugadores deben tener cuidado, dice Kaganovich.

A diferencia de Thiel, Andreessen Horowitz ha dicho no financiará empresas de biotecnología reales que hacen trabajo de laboratorio, porque el área es demasiado desconocida. En cambio, el dinero que invirtió en SolveBio es parte de la floreciente categoría de salud digital, en su mayoría software médico o dispositivos de acondicionamiento físico, que el año pasado obtuvo $ 4200 millones en inversiones de riesgo, según Salud de la roca .

Thiel también ha invertido en salud digital, pero dice que le preocupa que demasiadas empresas persigan las mismas ideas. Diría que todo lo que se ajusta a una tendencia es malo, siempre malo, dice.

La financiación de empresas de biología que realizan trabajos de laboratorio húmedo mantiene a Thiel en un territorio menos concurrido. También hay una conexión con su interés en las estrategias antienvejecimiento. Toma hormona de crecimiento humano todos los días y se ha apuntado a la congelación criogénica. Estos son lo que Thiel podría denominar comportamientos definidos: tomar medidas en lugar de asumir que no es posible ningún cambio. La forma en que las personas lidian con el envejecimiento es una combinación de aceptación y negación, dice. Aceptan que no hay nada que puedan hacer al respecto y niegan que les vaya a pasar.

En 2011, la Fundación Thiel creó Breakout Labs, una organización interna que brinda a las pequeñas empresas, a menudo de solo dos o tres personas, inversiones de $ 350,000 para eliminar el riesgo de las ideas científicas y prepararlas para recaudar más efectivo.

Breakout se ha convertido en el mayor esfuerzo de la fundación. Hasta ahora ha invertido $7 millones en aproximadamente dos docenas de empresas de ciencia dura, casi todas ellas empresas de biotecnología. Estos incluyen 3Scan, que está comercializando un nuevo tipo de microscopio de barrido, y EpiBone, una empresa derivada de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York que está utilizando un biorreactor para producir huesos de reemplazo.

Lindy Fishburne, directora ejecutiva de Breakout, dice que la esperanza de Thiel es liberar las buenas tecnologías atrapadas en universidades u otras instituciones e introducirlas en la economía. Fishburne dice que Breakout solo invertirá en empresas realmente dirigidas por sus fundadores. Esta puede ser la desviación más significativa de Thiel de la forma en que se forman muchas nuevas empresas de biotecnología de primer orden. Estos a menudo son concebidos por empresas de riesgo y supervisados ​​​​por gerentes profesionales; gastan su capital inicial en la concesión de licencias de patentes y en la formación de consejos asesores de importantes investigadores.

Compare eso con Immusoft, una inversión de Thiel que utiliza la terapia génica para convertir las células sanguíneas en fábricas de medicamentos y espera tratar un síndrome raro llamado enfermedad de Hurler. El fundador Matthew Scholz, un empresario de software, dice que se obsesionó con la idea de que el sistema inmunológico se puede programar. Anteriormente, había dirigido una empresa de logística de camiones. Thiel no se desanimó porque Scholz no tenía una formación formal en biología o había usado Wikipedia para dar sentido a los trabajos académicos.

Scholz dice que la subvención Breakout le permitió demostrar sus ideas en ratones por primera vez. Este año espera pedirle a la FDA que permita las pruebas en personas. Ha pasado de 'Este tipo no tiene nada que hacer en este espacio' a 'Oh, el Dr. Scholz está llamando', dice.

La fórmula contraria de Thiel no es garantía. Hace unos años, Founders Fund invirtió dinero en Halcyon Molecular, una empresa emergente dirigida por un par de desertores universitarios en un altillo con futbolín. Halcyon quería desarrollar una máquina de secuenciación de ADN ultra económica. Pero Falló .

Más concretamente, ninguna de las empresas de la cartera de Thiel ha puesto nunca un fármaco o tratamiento en el mercado. Esa puede ser la prueba definitiva de una empresa de biotecnología, pero llegar allí requiere completar años de estudios y obtener la autorización de los reguladores. Eso es diferente al mundo de la tecnología: están acostumbrados a que algo suceda más rápido, dice Terry McGuire, jefe de la práctica de atención médica de Polaris Ventures, con sede en Boston, que realizó más inversiones en compañías de biotecnología el año pasado que cualquier otro fondo de riesgo de EE. UU. .

McGuire dice que los inversores en tecnología de la costa oeste son buenos para hacer apuestas audaces y extremas. Pero nadie tiene el monopolio de inventar el futuro. Hay audacia que encontramos aquí también, dice, pero está atenuada por la realidad.

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