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Un CEO muy joven
A los 23 años, Seth Priebatsch tiene una vida que se trata de ganar, y no mucho más. 17 de febrero de 2012
Seth Priebatsch llega a la puerta de su oficina descalzo y con un polo naranja arrugado. Incluso a las 6 p.m. un sábado, este no es un atuendo normal para el director ejecutivo de una empresa de 100 personas. Pero Shoeless Seth no es el típico CEO. Por un lado, tiene 23 años. Por otro, su título formal es Jefe Ninja.
Teníamos que ir a recaudar dinero, así que busqué en Google 'cómo recaudar dinero', dice Priebatsch. Dijo que los capitalistas de riesgo negocian contra los directores ejecutivos. Estaba dispuesto a apostar que nunca habían negociado contra un ninja.
Hace cuatro años, Priebatsch era un estudiante de primer año de 19 años en Princeton que estudiaba matemáticas e informática cuando abandonó sus estudios para fundar Scvngr, una empresa de Boston que desarrolló una aplicación similar a un juego para teléfonos móviles; permitía a las personas registrarse en tiendas y restaurantes y hacer algo, como tomar una foto de su comida, a cambio de descuentos o puntos de fidelidad.
Después de una explosión inicial de interés en la aplicación de teléfono, Scvngr cambió su enfoque y ahora se está concentrando en un sistema de pago llamado Level Up, que permite a los comerciantes aceptar pagos desde los teléfonos celulares de los clientes y se expandió a ocho ciudades este mes. La compañía ha recibido $ 20 millones en capital de riesgo, más recientemente una ronda de enero de 2011 de $ 15 millones que la valoró en $ 100 millones.
Al igual que Bill Gates o Steve Jobs antes que él, Priebatsch cree que se encuentra en las primeras etapas de lo que será una empresa de mil millones de dólares. Pero es un campo competitivo, con otras nuevas empresas bien financiadas, sin mencionar gigantes como Visa y Google, que corren hacia objetivos similares.
Para Priebatsch, eso significa una vida de pocas distracciones. No tiene coche, ni novia, ni siquiera apartamento propio. Duerme en la oficina la mayoría de las noches cerca de una copia arruinada de la novela de Ayn Rand. La rebelión de Atlas, y ocasionalmente en la casa de sus padres en Boston. Si tuviera la tentación de tener una cita, dice, espera que su junta lo disuada.
Los hábitos de trabajo de Priebatsch personifican la ventaja que suelen tener los directores ejecutivos jóvenes: brillantez y concentración. Estará en su computadora hasta la una o las dos de la madrugada la mayoría de los sábados, el día que dedica al desarrollo de productos. Luego descansará unas horas, se levantará, saldrá a correr y empezará a trabajar de nuevo. (Los viernes por la noche, limpia la bandeja de entrada de su correo electrónico).
Otra ventaja: Priebatsch no ha vivido lo suficiente para saber lo que no puede hacer. No ha trabajado en un empleo durante años y le han dicho que las cosas se hacen de cierta manera. Es posible que las personas que hayan pasado por el grinder no cuestionen las suposiciones, dice Rich Miner, socio de Google Ventures, el brazo de capital de riesgo de la empresa de búsqueda, que invirtió en Scvngr en 2009.
Miner, que ha estado en Google durante siete años, con dos décadas de experiencia antes, está acostumbrado a los altos ejecutivos que se visten como si estuvieran en una fiesta en la playa. Y durmió en su oficina muchas veces cuando dirigía su propia startup. Así que Priebatsch no lo desconcierta. Lo que él nota son cosas como esta: Priebatsch probablemente puede hacer la mayoría de los trabajos necesarios en su empresa de 100 personas, pero los ha delegado y luego ha mantenido sus manos fuera.
Miner dice que el principal escollo de los directores ejecutivos jóvenes es que parecen correr más riesgos, en apuestas más importantes, que otros.
Entonces, ¿qué tan arriesgado era invertir en una empresa con un CEO que tenía 19 años en ese momento? No es tan arriesgado como podría pensar, dice Peter W. Bell de Highland Capital Partners. Por un lado, Priebatsch había iniciado su primera empresa cuando tenía 13 años, subcontratando la programación a la India. Por otro lado, dice Bell, un CEO probado probablemente no tendrá las habilidades para dirigir la empresa cuando son tres personas, porque realmente no hay nada que dirigir.
Bell dice que los directores ejecutivos de mayor edad tienden a ser buenos administrando cosas como los márgenes de ganancia y tienen más amigos a quienes recurrir para puestos clave. Los directores ejecutivos jóvenes como Priebatsch pueden compensar utilizando las redes de otras personas. Para trabajos como ventas y operaciones, Priebatsch ha aprovechado las redes de sus inversores para contratar personas con experiencia que también puedan manejar batallas de Nerf antes de las reuniones. Pero muchos puestos clave no se pueden cubrir de esa manera; la compañía está impulsando una nueva tecnología donde la experiencia simplemente aún no existe, dice Priebatsch.
Bell, por cierto, es el VC que negoció por primera vez con el Ninja, y aparentemente lo manejó bien: Priebatsch dice que entregó más de Scvngr de lo que debería. El control siempre es un gran problema para los fundadores de empresas, aunque pocos de ellos pueden mantenerlo, como lo ha hecho Mark Zuckerberg en Facebook. Hoy Priebatsch se encoge de hombros ante el hecho de que vendió a los inversores más de la mitad de las acciones de Scvngr.
No es el control lo que importa, es ganar, dice. Pienso en el control de una manera muy randiana. Si creyera que alguien podría hacer un mejor trabajo en eso que yo, me haría a un lado, absolutamente.
Priebatsch sí señala algo que los directores ejecutivos mayores tienen sobre los jóvenes: no tienen que decirles a sus madres que están abandonando la escuela. Dice que decirle a su madre que se iba de Princeton fue una conversación delicada. En un momento, fue como si mi mamá se hubiera derrumbado en el teléfono, recuerda. '¿Mi hijo entra en Princeton y se va? ¿Qué diablos?
Sin embargo, al final de la llamada, solo tenía una pregunta para él.
¿Puedo invertir?