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Un campeón de supernerds
Woodie Flowers, SM ‘68, ME ‘70, PhD ‘72, tiene como objetivo llenar el mundo de supernerds. No solo se refiere a los niños que están en la cima de su clase de matemáticas. Los supernerds, dice, son personas que saben mucho sobre muchas cosas, que piensan mucho y de forma creativa, a quienes les encanta seguir aprendiendo. Los quiere en la política y los hospitales, como economistas e ingenieros, usando lo que saben para tomar decisiones informadas que cambien el mundo. Y como alguien que posee y opera una plataforma elevadora en casa, estudia a Einstein en su tiempo libre y defiende las reformas en la educación en ingeniería, Flowers les da un ejemplo convincente.
A los 67 años, es tan propenso a hablar de filosofía como los widgets; Hace unos 15 años, Flowers y su esposa, Margaret, comenzaron un club de lectura a las 4 a.m. para leer sobre filosofía y física moderna (tienen una cafetera junto a la cama). Recientemente han abordado El cerebro oculto , El Universo Elegante , y La rebelión de Atlas ; Flowers dice que aprender juntos es una de las cosas más románticas que puede hacer una pareja.
Flowers, profesor emérito de ingeniería mecánica de Neil y Jane Pappalardo, es legendario por su rediseño de 2.70, el curso de introducción al diseño de segundo año del MIT (ahora conocido como 2.007), así como por su liderazgo en el desarrollo de la FIRST Robotics Competition para estudiantes de secundaria. . Asistió a una escuela de trapecio, diseñó y construyó su propia plataforma para una expedición fotográfica en Costa Rica, jugó polo, ganó un premio Emmy de Nueva Inglaterra y practicó paracaidismo, ala delta, buceo y conducción de autos de carrera. Él y su esposa pintan juntos, llevan material de arte cuando viajan, y llevan 30 años renovando su casa en Weston, Massachusetts.
Pero Flowers no tiene pasatiempos específicos, ¡porque me gusta todo! él dice. Reflexionando sobre sus actividades cuando era joven, dice: coleccionaba mariposas, era un Eagle Scout, jugaba mal al fútbol y tenía un bólido roadster. Después de una pausa, agrega, y eso es divertido, no necesariamente dejar que un tipo de cosas me defina.
Renunciar al sueño de Corvette
Flowers, hijo de un maestro de escuela y un inventor en Jena, Louisiana, aprendió temprano el poder de la experimentación práctica. Cuando su tío le regaló un sedán Dodge de 1947 destartalado en la escuela secundaria, rápidamente le dijo a su padre, Abe Flowers, un soldador y reparador además de inventor, que no podía usar el automóvil en esas condiciones. No tenía nada con lo que salir, explica.
Entonces le dijo a su papá que planeaba hacer un hot rod con eso. Abe dijo: Está bien, Scooter, si quieres hacer eso, te ayudaré. Pero si lo empiezas, tienes que terminarlo. Esa fue una breve declaración que fue una gran lección, recuerda Flowers. En su último año, todo lo que quedaba del automóvil original era el eje trasero y parte del bastidor, y tenía el único hot rod de la ciudad.
Aprendí tanta ingeniería de mi padre como en la escuela de ingeniería, dice.
Al crecer en la pobreza, Flowers en realidad no tenía planes para la universidad al principio. Iba a conseguir un trabajo en un campo petrolero y comprarme un Corvette, dice. En cambio, uno de sus maestros de secundaria lo dirigió hacia una beca universitaria para estudiantes discapacitados (Flowers se cayó de un árbol de nuez en segundo grado y se rompió el codo, y hasta el día de hoy su brazo no se endereza). Solicitó, ganó y decidió que era una oportunidad que no podía rechazar.
Cuando terminó sus estudios en el Instituto Politécnico de Luisiana, Flowers pensó que por fin había llegado el momento del Corvette. Pero el jefe de su departamento le sugirió que se postulara para la escuela de posgrado. Él hizo. El MIT fue otra oportunidad que no pudo rechazar, por lo que volvió a renunciar al Corvette.
En el MIT se casó, sobrevivió a una cirugía cardíaca y lidia con la muerte repentina de su padre por un ataque cardíaco. Cuando estaba terminando su maestría en ingeniería mecánica, recibió una oferta de trabajo de una compañía petrolera. Para entonces quería un Porsche, dice. Pero sus mentores lo incitaron. Hizo el examen de calificación de doctorado, lo aprobó y decidió quedarse en el MIT. Cuando fue invitado a unirse a la facultad del MIT en 1972, también aceptó esa oferta, y hoy conduce un Honda Pilot.
Al recordar los primeros 22 años de su vida, Flowers dice: La única decisión deliberada que tomé fue pedirle a Margaret que se casara conmigo, y acerté esa ... pero creo que me estaba dejando llevar. Todo el mundo me daba una palmada en la espalda diciendo: 'Ve por ahí, Woodie'. Y lo hizo.
2.70 Renacido
Cuando Flowers se sumergió por primera vez en la clase 2.70 de Introducción al diseño como asistente de enseñanza en 1970, su año inaugural, se les dio a los estudiantes kits de creatividad y se les dijo que hicieran algo útil con cosas como sujetapapeles, cartón, tornillos, pernos y trozos de alambre. y cuerda. Pero Flowers notó que pasaban casi todo el tiempo tratando de averiguar qué hacer. Luego, la noche antes de la fecha de vencimiento del proyecto, en el típico espacio del MIT, dice, finalmente diseñarían y construirían sus artilugios.
Flowers presionó para un cambio, sugiriendo que se les diera a los estudiantes una tarea específica para que pudieran pasar la mayor parte de su tiempo practicando el diseño. Su deseo fue concedido y se les pidió a los estudiantes del año siguiente que construyeran algo que bajara por una rampa de 30 ° en tres minutos.
Ese proyecto marcó la génesis del concurso 2.70, dice Flowers, y fue un éxito rotundo. Finalmente se hizo cargo del curso y creció con 2.70, tiempo durante el cual se filmó el concurso para la serie de PBS. Descubrir: El mundo de la ciencia . Los kits se volvieron más sofisticados, con motores y cajas de cambios, y las tareas asignadas se volvieron más complejas. El concurso se hizo tan popular como deporte para espectadores que una carta de 1981 al editor en el Tecnología pidió que la reina del baile de bienvenida del MIT fuera coronada en el concurso 2.70.
En retrospectiva, Flowers cree que lo más sofisticado que hacen los diseñadores es decidir qué diseñar. Decirles a los estudiantes en una clase introductoria que diseñaran algo los desafió con la tarea más compleja que podían enfrentar. Es mucho más razonable, dice, hacer que piensen cómo se resuelve este problema, en lugar de cuál es el problema.
Otro principio fundamental que surgió del concurso 2.70, dice Flowers, fue la noción de profesionalismo cortés. Los estudiantes competirían como locos, pero se tratarían bien unos a otros en el proceso, explica. Aunque es cauteloso sobre el uso excesivo del término, apoya enfáticamente la noción de compartir ideas mientras compite. De hecho, le dijo a la madre de un estudiante que si él hubiera tenido una hija y ella se hubiera comportado tan amablemente como lo hizo su hija cuando perdió la ronda final de su concurso 2.70, él y su esposa se habrían sentido orgullosos.
Esa estudiante, Krisztina Z Holly '89, SM '92, fundó el Centro Deshpande de Innovación Tecnológica del MIT y se convirtió en vicerrectora de innovación en la Universidad del Sur de California y directora ejecutiva del Instituto Stevens de Innovación de la USC. Pero como estudiante que está considerando especializarse en el Curso II, dice Holly, lo único que me detiene es que estaba aterrorizada por 2.70 ... que tendría que tomar una caja de piezas y convertirla en un robot. Decidió cerrar los ojos y saltar de todos modos. Aunque perdió el concurso, ganó un mentor de por vida. Todavía se reúne con Flowers para desarrollar ideas sobre innovación y educación. Tiene una forma asombrosa de establecer vínculos con las personas en las que cree, dice ella.
Ampliar
En 1992, cuando Flowers unió fuerzas con el inventor Dean Kamen para diseñar un concurso para estudiantes de secundaria, aplicaron los principios del diseño por la práctica y el profesionalismo amable para crear el FIRST Robotics Competition: 2.70 con esteroides. Ahora en su vigésima temporada, el concurso se ha expandido de 28 equipos en el gimnasio de una escuela secundaria a más de 2,000 equipos de nueve países. FIRST ha convertido a un exmiembro de una pandilla en un empleado de la NASA, salvó el cierre de una escuela secundaria de Cleveland y reunió a miles de estudiantes y mentores para construir robots, nutriendo a innumerables futuros ingenieros y líderes en el proceso. FIRST es una prueba inequívoca de que si creas el entorno adecuado donde se celebran las cosas correctas, obtienes las cosas correctas, dice Flowers.
El premio anual de la competencia para un mentor de equipo lleva el nombre de Flowers, quien fue su primer ganador en 1996. Habiendo confiado en una buena guía en su propia vida, está orgulloso de que su nombre se asocie con personas que han hecho un trabajo tan fantástico al impresionar sus alumnos, entusiasmados con el diseño.
En estos días, Flowers pasa la mayor parte de su tiempo tratando de revisar los estudios de ingeniería, argumentando que se debe dedicar más atención a la educación que a la capacitación. Aprender cálculo es entrenar, explica. Aprendiendo a pensar usar cálculo es educación.
En su mundo ideal, los estudiantes no asistirían a clases de termodinámica en la universidad, pero se les diría que la termodinámica es realmente importante; apréndalo mientras esté aquí. Flowers dice: no me interesa capacitar a la gente. Si está codificado, si es conocido, si no es controvertido ... si está escrito en cien libros, ¡apréndalo! Los estudiantes que, como él dice, aceptan la responsabilidad de capacitarse por sí mismos, estudiarían las materias básicas en su propio tiempo, un poco como aprender Adobe Photoshop a través de tutoriales en lugar de en un aula. Luego, sugiere, podrían tomar exámenes semanales en sus últimos dos años de universidad para demostrar que han absorbido el material.
Aunque dice que algunos colegas responden a estas ideas con consternación, Flowers cree que su enfoque liberaría tiempo de clase para que los profesores pudieran entrenar a los estudiantes motivados en cosas sutiles, como el diseño, áreas donde los estudiantes tienen más que ganar con profesores experimentados que con libros. La diferencia entre leer un libro sobre diseño y hacer un diseño usted mismo y ver lo que sucede es realmente importante, dice. Yoda dijo: 'Hazlo o no lo hagas'. No hay ningún intento '. Del mismo modo, no puedes fingir que diseñas cosas ... No puedes fingir que eres un ingeniero. Para convertirse en ingeniero, debe hacer algo.
Flowers todavía está aprendiendo, todavía está haciendo, todavía empuja a otros a hacer lo mismo. Aunque se convirtió en profesor emérito en 2007 y viaja con frecuencia para hacer campaña por sus ideas sobre la educación en ingeniería, planea volver al aula al menos a tiempo parcial en los próximos años. Como suele decirle a los estudiantes, si alguna vez va a trabajar y cree que sabe cómo hacer todo lo que se le pedirá que haga ese día, probablemente sea hora de cambiar de trabajo.