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Un brazo robótico para misiones lunares
Parece una grúa liviana, pero el nuevo brazo robótico de la NASA puede hacer más que solo levantar objetos. Llamado Sistema Manipulador de la Superficie Lunar (LSMS), podría ser una gran ayuda para los astronautas que viven y trabajan en la luna. Podría, por ejemplo, mover grandes cargas útiles y posicionar con precisión experimentos científicos.
LSMS está moviendo una planta de generación de oxígeno lunar simulada desde un
maqueta del módulo de aterrizaje lunar a la superficie durante una prueba en Moses Lake,
Washington. Crédito: NASA / Sean Smith
El plan de la NASA no es solo regresar a la luna para 2020, sino construir un puesto de avanzada lunar allí. Para hacerlo, los astronautas necesitarán ayuda para levantar cargas útiles grandes y, a veces, de formas incómodas, y llegar a espacios demasiado altos para que puedan alcanzarlos. El dispositivo es similar al brazo robótico del transbordador espacial, que ha sido esencial para mover equipos y verificar daños en el escudo térmico del transbordador.
El LSMS podrá transportar cargas de entre 100 y 3.000 kilogramos, y el brazo y el antebrazo podrán girar hasta 45 grados y extenderse hasta unos 9 metros. Cuando el alcance es más importante, se puede configurar como una pluma horizontal de 3,75 metros de altura capaz de estirarse 7,5 metros. El sistema será modular para que se le puedan agregar otros dispositivos. Y estará hecho de compuestos epoxi-grafito livianos y de alta rigidez.
El sistema manipulador, que se está construyendo en Centro de investigación de Langley , se probó por primera vez en 2008. El manipulador hizo todo lo que queríamos, desde levantar grandes esclusas de aire y hábitats simulados hasta tareas más delicadas, como colocar con precisión cargas útiles científicas, dijo John Dorsey, ingeniero aeroespacial senior en Langley y una tarea dirigida por Desarrollo y prueba de LSMS, en un Comunicado de prensa de la NASA .
Sin embargo, el sistema aún se encuentra en las primeras fases de desarrollo. Los ingenieros deben asegurarse de que pueda soportar el entorno lunar, incluido el suelo de grano fino y de baja gravedad, o regolito, que podría soplar en las grietas del dispositivo y causar un atasco. El brazo también tendrá que soportar tormentas de radiación solar.
La construcción de dicho hardware será importante si los astronautas van a vivir y trabajar en la Luna y, finalmente, en Marte. Como Este artículo Según señala The Space Review, el nuevo sistema robótico podría ser una buena oportunidad para la colaboración internacional. También podría enviarse a la luna antes que los astronautas para comenzar a construir un hábitat antes de que lleguen allí. Una vez que el programa Constellation de la NASA obtenga la luz verde de la nueva administración (el programa está siendo revisado por un panel independiente), es posible que veamos que se están construyendo más dispositivos como este.
La NASA también tenía algunos de sus otros rovers lunares y robótica en Moses Lake para la prueba. Crédito: NASA