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Un avión de pasajeros propulsado por marihuana
El 3 de diciembre, un Boeing 747 perteneciente a Air Nueva Zelanda está programado para despegar de Auckland, Nueva Zelanda, impulsado en parte por un nuevo tipo de combustible para aviones hecho de una maleza. Una mezcla de partes iguales de biocombustible y combustible convencional hará funcionar uno de los motores del avión. El biocombustible, que podría ayudar a reducir las emisiones de dióxido de carbono, fue desarrollado por UOP , una empresa de Honeywell que es un importante proveedor de tecnología para el refinado de petróleo.
Plantas de energía: Los técnicos de la UOP examinan el equipo utilizado para convertir el aceite de jatrofa en combustible para aviones.
No es la primera vez que un avión de pasajeros funciona con biocombustible. La novedad es la fuente del biocombustible: la jatropha, una planta que, a diferencia de las fuentes actuales de biocombustibles, no es un cultivo alimentario y puede cultivarse en tierras agrícolas marginales. El año pasado, la producción de biocombustibles fue criticada por contribuir a un fuerte aumento de los precios de los alimentos al desviar granos y otros alimentos para su uso como combustible. La jatropha ofrece una alternativa potencial al aceite de soja y el aceite de palma, que ahora se utilizan como fuentes de biocombustibles.
El nuevo proceso de UOP es parte de un esfuerzo mayor de la compañía para encontrar alternativas al petróleo, a la luz de los crecientes esfuerzos de los países para reducir las emisiones de dióxido de carbono. La compañía planea otorgar licencias de la tecnología a las refinerías, quienes podrían incorporarla fácilmente a las plantas existentes, ya que está adaptada del proceso de refinación de petróleo convencional de UOP. La compañía desarrolló nuevos catalizadores y agregó un par de pasos adicionales. Por ejemplo, el aceite de jatropha, a diferencia del petróleo, contiene oxígeno. Para convertir el petróleo en un hidrocarburo compatible con las estrategias de refinación existentes, UOP incluyó un paso para agregar gas hidrógeno, que elimina el oxígeno. (Otros biocombustibles, como el biodiésel, no toman este paso, lo que afecta el rendimiento del combustible y puede requerir cambios en los motores). Las moléculas de hidrocarburo resultantes se rompen en moléculas más cortas mediante un proceso de refinación común llamado hidrocraqueo. Durante este proceso, las moléculas lineales se modifican para que tengan torceduras en la cadena, dice Jennifer Holmgren , director general de la unidad de energías renovables de la UOP. Eso hace que el combustible resultante sea menos susceptible a la congelación. El proceso produce una mezcla principalmente de combustible para aviones y combustible diesel.
A diferencia de muchos otros biocombustibles, el combustible para aviones de jatropha de UOP puede reemplazar al combustible convencional sin requerir cambios en los motores existentes. De hecho, según varias medidas, el combustible es mejor que el combustible para aviones convencional. Tiene un punto de congelación más bajo y puede exponerse a temperaturas más altas a bordo de un avión sin degradarse. También contiene un poco más de energía que el combustible para aviones convencional, por lo que un avión propulsado por jatropha podría viajar más lejos.
Después de demostrar el proceso a pequeña escala, UOP ha desarrollado una planta a escala piloto que produce miles de galones de combustible, suficiente para la demostración del avión comercial. Holmgren predice que la producción de las refinerías podría crecer rápidamente, llegando a miles de millones de galones en cinco años.
Quizás el mayor obstáculo para alcanzar tales niveles sea adquirir suficiente materia prima de jatropha. El arbusto perenne no se ha cultivado, dice Roy Beckford , investigador del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida, aunque se han iniciado los esfuerzos iniciales en esta dirección. Todavía es un cultivo no domesticado, por lo que los rendimientos serán variables, dice. No se puede predecir lo que va a pasar, como se puede hacer con cultivos domesticados como el maíz o la soja.
Sin embargo, Beckford dice que los estudios de los arbustos de jatropha, que eventualmente pueden crecer hasta casi 20 pies de altura y producir frutos durante 50 años, sugieren que incluso las peores plantas producirán 100 galones de aceite por acre, significativamente más que la soja. Con cultivo y reproducción cuidadosa, esto fácilmente podría alcanzar los 600 galones o más por acre, aproximadamente lo que producen las palmas de aceite, dice. Una vez que los agricultores comiencen a plantar los arbustos, comenzarán a producir aceite en cantidades significativas en dos años y alcanzarán la madurez en tres o cuatro años, mucho más rápido que con la palma. Es probable que cosechar el aceite sea fácil, dice Beckford, mediante la adaptación de máquinas hechas para cosechar cultivos como aceitunas y café.
Beckman dice que la jatropha puede traer importantes beneficios ambientales. Puede reemplazar el combustible para aviones y el diesel del petróleo sin interferir con los cultivos alimentarios ni conducir a la tala de bosques. Lo bueno de la jatropha es que estás produciendo un arbusto de árbol que vive durante mucho tiempo y hace su trabajo, produciendo petróleo, mientras que también secuestra mucho dióxido de carbono de la atmósfera, dice.
Jatropha no es la única opción para UOP, que ha probado el proceso con otros aceites vegetales y dice que también podría ser compatible con aceite de algas. La compañía planea comenzar a otorgar licencias de la tecnología a partir del primer trimestre del próximo año.