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Un autobús autónomo que puede hablar lenguaje de señas
El interior actual del autobús Olli. El fabricante Local Motors e IBM están desarrollando tecnologías de asistencia para agregar a la próxima generación del vehículo.
Han pasado 15 años desde que una enfermedad ocular degenerativa obligó a Erich Manser a dejar de conducir. Hoy en día, viaja a su trabajo como consultor de accesibilidad en trenes de cercanías y autobuses urbanos, pero a veces tiene problemas para localizar asientos vacíos y debe pedir orientación a extraños.
Un paso hacia la solución de la situación de Manser podría llegar tan pronto como el próximo año. El empleador de Manser, IBM, y un fabricante de automóviles independiente llamado Motores Locales están desarrollando un autobús lanzadera eléctrico autónomo que combina inteligencia artificial, realidad aumentada y aplicaciones para teléfonos inteligentes para atender a personas con discapacidades visuales, auditivas, físicas y cognitivas. Los buses, apodado olli, están diseñados para transportar personas por los vecindarios a velocidades inferiores a 35 millas por hora y se venderán a ciudades, condados, aeropuertos, empresas y universidades. Si los autobuses entran en producción en el verano de 2018, como estaba previsto, podrían estar entre los primeros vehículos autónomos en las carreteras de EE. UU.
Dado que Olli es completamente autónomo y no tiene un conductor humano, utiliza la tecnología Watson impulsada por IA de IBM para conversar con los pasajeros (a través de voz y texto que se muestra en un iPad). Olli navega usando cámaras de radar, lidar y ópticas de una compañía llamada Meridiano Autónomo . Antes de desplegarse en un vecindario, Meridian Autonomous construye mapas tridimensionales del área que, según Local Motors, tienen una precisión de media pulgada. Luego, un administrador de flota humano determina la ruta del autobús. Cuando Olli detecta una emergencia a través de sus diversos sensores, se detendrá, notificará a un supervisor remoto (humano) y ejecutará de forma independiente una lista de verificación de posibles problemas. Si un pasajero tiene un problema médico o [hay un problema de seguridad], Olli llamará a las autoridades o conducirá hasta un hospital o estación de policía, dice Gina O'Connell, gerente general de Local Motors que lidera el proyecto.
Local Motors e IBM comenzaron a colaborar en Olli a principios de 2016 y produjeron una primera versión del autobús en junio de 2016. Ese vehículo se encuentra actualmente en pruebas en Alemania y Suiza. Es la próxima (segunda) generación de Olli que incluirá tecnologías de asistencia. Esa versión, que las empresas denominan Accessible Olli, se fabricará a partir de 2018 y conservará a Watson como una herramienta para comunicarse con los pasajeros y agregará funciones adicionales de Watson.
Local Motors e IBM todavía están probando tecnologías, pero ya han identificado algunas capacidades que probablemente agregarán. Future Ollis, por ejemplo, podría dirigir a los pasajeros con discapacidad visual a los asientos vacíos utilizando la visión artificial para identificar los lugares abiertos, señales de audio y una aplicación móvil para dirigir al pasajero. Olli también podría guiar a los pasajeros a través de un tipo especial de retroalimentación háptica que usa ultrasonido para proyectar sensaciones a través del aire. Se podría diseñar una serie de sensores hápticos en cada asiento, y cuando las personas caminan por el pasillo, sienten una vibración en la mano o el brazo para alertarlos de que están en un asiento vacío, explica Drew LaHart, director del programa para División de accesibilidad de IBM .
Para las personas sordas, los autobuses podrían emplear la visión artificial y la realidad aumentada para leer y hablar el lenguaje de señas a través de las pantallas a bordo o los teléfonos inteligentes de los pasajeros. LaHart dice que se podría entrenar a Olli para que reconozca el lenguaje de señas usando el aprendizaje automático y las capacidades de reconocimiento de imágenes de Watson. Si el autobús estuviera equipado con tecnología AR, podría responder a través de un holograma de una persona firmando.
La visión artificial también podría permitirle a Olli reconocer a los pasajeros que esperan en las paradas de autobús que tienen andadores y sillas de ruedas. Luego, el autobús activaría una rampa automatizada para ayudarlos a abordar y luego desplegar el equipo que aseguraría sus dispositivos de asistencia, por ejemplo, bloqueando una silla de ruedas en su lugar.
Otra tecnología potencial de Olli combina visión artificial y sensores para detectar cuándo los pasajeros dejan artículos debajo de sus asientos y emite alertas para que se puedan recuperar las posesiones, una función destinada a beneficiar a las personas con demencia relacionada con la edad y otras discapacidades cognitivas.
Todo esto sería una mejora significativa con respecto a las adaptaciones típicas de los autobuses de hoy en día, que se limitan a rampas y ascensores para sillas de ruedas y actualizaciones audibles y visuales de las rutas de los autobuses. Motores locales, IBM y la Fundación CTA , el brazo caritativo de Consumer Technology Association, un grupo comercial para la industria de productos electrónicos de consumo y socio de Accessible Olli, han pasado los últimos tres meses solicitando ideas de organizaciones de derechos de personas con discapacidad y comunidades de jubilados, entre otros. Manser, que trabaja para IBM Accessibility, organizó un taller con organizaciones de personas ciegas y agencias de transporte público y asistió un hackatón de tecnologías de asistencia del MIT en marzo para explicar los desafíos que enfrenta en el transporte público.
Local Motors planea seguir solicitando la opinión del público durante varios meses más. En julio, diseñará un plan de ingeniería para la nueva versión de Olli, seleccionará proveedores y calculará el costo de fabricación del autobús. Su objetivo es vender el vehículo por alrededor de $ 250,000 y también ofrecerá un servicio de suscripción de arrendamiento que costaría entre $ 10,000 y $ 12,000 por mes e incluirá actualizaciones de hardware. Debido a que Olli se fabrica principalmente bajo demanda, a través de la impresión 3D, su diseño se puede modificar rápidamente en respuesta a los comentarios de los usuarios, dice O'Connell.
La compañía espera que los operadores de transporte público sean sus principales clientes y espera que las ciudades compren los autobuses para llenar los vacíos en sus sistemas de tránsito regulares y no solo como vehículos de paratránsito para personas discapacitadas.
Sin embargo, para las personas con discapacidades, Olli podría ser una gran mejora con respecto a las opciones actuales. El servicio de paratránsito puerta a puerta tiende a ser lento, debe programarse con anticipación y solo está disponible para las personas que califican para él, dice Henry Claypool, quien es el director de políticas de la Centro de políticas de vida comunitaria en la Universidad de California, San Francisco, y usuario de silla de ruedas. Es mucho más confiable poder subir y bajar de un autobús en el mismo lugar y tener un horario predecible, especialmente si el autobús tiene este tipo de tecnología de asistencia, dice.
Olli también ofrece una manera de abordar importantes limitaciones de los sistemas de autobuses y trenes públicos, dice Susan Henderson, directora ejecutiva de la Fondo de Educación y Defensa de los Derechos de las Personas con Discapacidad . La Ley de Estadounidenses con Discapacidades exige que solo las estaciones clave de tren y metro sean accesibles, lo que significa que las personas con sillas de ruedas, andadores y scooters a menudo tienen que viajar varias paradas para llegar a casa o a un destino, dice Henderson. Si todavía me quedaran 10 cuadras después de bajarme en mi estación local, tener un Olli rodando por mi vecindario marcaría una gran diferencia, dice ella.