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Un ataque de dos frentes contra el cáncer
El año pasado marcó el primero en el campo de los anticuerpos diseñados: la Comisión Europea aprobó un nuevo fármaco contra el cáncer llamado Removab (catumaxomab), un anticuerpo especialmente diseñado para capturar tanto las células cancerosas como las inmunitarias de tal manera que las células inmunitarias pueden matar a las células cancerosas. (El medicamento está siendo sometido a pruebas para su aprobación por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU.).
Acción doble: Los investigadores de Merrimack Pharmaceuticals han desarrollado un anticuerpo que se une a dos receptores en la superficie de las células cancerosas.
Ahora, un puñado de moléculas igualmente complejas, denominadas anticuerpos biespecíficos por su capacidad para atacar dos cosas a la vez, se encuentran en ensayos clínicos. Los dos brazos de estos anticuerpos trabajan juntos de diferentes maneras para tratar el cáncer u otras enfermedades, uniendo dos tipos de células, como con Removab, dirigiéndose a dos tipos diferentes de receptores en la superficie de una célula, o incluso usando un brazo para entregar medicamentos a células específicas a las que se dirige el otro.
Los científicos dicen que el ataque en dos frentes puede hacer que las terapias contra el cáncer existentes sean más poderosas y ayudar a combatir la resistencia a los medicamentos, un problema para algunas terapias contra el cáncer dirigidas. Si puede envolver dos tratamientos en una molécula, tiene un fármaco potencialmente más activo y puede llevarlo a la FDA más rápidamente, dice Carlos Barbas , presidente del Instituto Skaggs de Biología Química en el Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, CA .
Si bien el concepto de anticuerpos biespecíficos ha existido durante décadas, el enfoque solo ha mostrado éxito clínico recientemente. El campo ha sido impulsado por nuevas formas de diseñar y fabricar los anticuerpos, que aprovechan los avances en la ingeniería de proteínas, así como el éxito de los anticuerpos de un solo objetivo, como herceptin, que ya están en el mercado. La aprobación europea del anticuerpo Trion proporciona una prueba de principio de que esta tecnología funciona, dijo Tariq Ghayur, científico principal principal de Laboratorios Abbott , en Worcester, MA, en un conferencia en Boston organizado por el Consejo de Biotecnología de Massachusetts el miércoles. Creo que en los próximos años veremos muchos avances en esta área.
Herceptin, un anticuerpo que se usa para tratar algunos tipos de cáncer de mama y otros cánceres, ha sido uno de los primeros ejemplos exitosos de tratamiento contra el cáncer dirigido. Dado principalmente a mujeres cuyos cánceres sobreexpresan un receptor llamado HER2, el anticuerpo se une al receptor, lo que estimula al sistema inmunológico a atacar la célula.
Los anticuerpos biespecíficos más nuevos también se dirigen a HER2, pero de una manera diferente. Merrimack Pharmaceuticals, una startup en Cambridge, MA, ha desarrollado un candidato de anticuerpo biespecífico llamado MM-111. Un brazo se une al receptor HER2 y el otro se une a un receptor relacionado llamado HERB3. La unión evita que los dos receptores se unan y activen una vía de señalización importante para la supervivencia celular. El fármaco se encuentra ahora en ensayos clínicos en etapa inicial para cánceres que sobreexpresan HER2.
Uno de los problemas con la herceptina es que los tumores pueden desarrollar resistencia al fármaco, un problema que los anticuerpos biespecíficos pueden evitar. Los cánceres a menudo escapan a los tratamientos dirigidos al regular a la baja el objetivo o al mutarlo, dice Barbas. La posibilidad de escapar de un fármaco que puede afectar al cáncer en varios sitios es mucho menor porque el cáncer no puede mutar dos receptores a la vez.
Si bien MM-111 tiene el mismo objetivo que Herceptin, actúa de manera diferente, utilizando HER2 solo como marcador de células cancerosas en lugar de como objetivo para la actividad inducida por fármacos. Ulrik Nielsen , director científico de Merrimack, dice que debido a que el anticuerpo funciona a través de diferentes mecanismos, M-111 podría administrarse junto con Herceptin. De hecho, dice, puede resultar eficaz para matar las células cancerosas que se han vuelto resistentes a Herceptin.
Otro anticuerpo biespecífico ahora en pruebas clínicas por Pfizer adopta un enfoque similar. Se une a dos moléculas que estimulan el crecimiento de los vasos sanguíneos que alimentan a los tumores: VEGF, una proteína dirigida por el popular fármaco Avastin, y ANG-2. Si el tumor desarrolla resistencia a uno, el fármaco aún puede apuntar al otro.
La combinación de la acción de dos anticuerpos también podría resultar mucho más económica para las empresas farmacéuticas y los pacientes. Probar dos fármacos experimentales por separado y luego en combinación es prohibitivamente caro. Y los medicamentos que ya están en el mercado son extremadamente costosos. Las combinaciones de fármacos monofuncionales serán inaccesibles: el tratamiento con herceptin y avastin puede costar más de 200.000 dólares, dice Barbas, cuya investigación condujo al desarrollo del anticuerpo Pfizer ahora en pruebas clínicas. Necesitamos envolverlos en un solo paquete de proteínas que se pueda fabricar y entregar a los pacientes con el costo de un solo anticuerpo.