Un apagón en la India podría ser un presagio para el resto del mundo

Más de 600 millones de indios se vieron afectados por la interrupción de la red de esta semana (consulte Cómo pueden evitarse los cortes de energía en la India un día). Pero sería un error pensar que India es especialmente vulnerable a fallas de red a gran escala. La creciente complejidad y dependencia de la red eléctrica tanto en los países desarrollados como en los de rápido crecimiento hace que la estabilidad sea más difícil de lograr.

Fracaso imponente: La avería de gran parte de la red eléctrica de la India a principios de esta semana dejó a unos 620 millones de personas sin electricidad. Aquí, un hombre pasa junto a las líneas eléctricas en las afueras de Gauhati el miércoles, durante el apagón.

India, en particular, opera su red con una desventaja muy grande: energía insuficiente. Dado que la demanda de electricidad supera regularmente a la oferta, los operadores de la red racionan la energía cortando periódicamente el servicio en algunas áreas. La situación ha empeorado este año por una temporada de monzones más seca, que ha llevado a los agricultores del norte a hacer funcionar las bombas y consumir más energía de lo habitual.

Pocos países, si es que hay alguno, sufren el mismo desajuste enorme entre la necesidad de energía y la disponibilidad. Pero el desastre de India ilustra los peligros de depender del control manual de la red a medida que estos sistemas se sobrecargan y se vuelven más complicados. Para hacer que las redes de todo el mundo sean más confiables, los operadores deben incorporar tecnología de control más avanzada, que puede ayudar a las redes a recuperarse sin problemas de las interrupciones.

Cualquier sistema interactivo complejo es propenso a romperse. Puede minimizar el riesgo, pero nunca puede evitar una falla, dice Arshad Mansoor, vicepresidente senior del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica. Decir que la razón del colapso de la red de India fue que tenían más carga que generación es demasiado simplista.

Se necesitarán meses para identificar la causa raíz de la falla en India, pero Mansoor sospecha que es algo bastante mundano, como un relé fallado o un operador de red que comete un error. Las redes en otros países son propensas a las mismas interrupciones, provocadas por eventos como la caída de árboles y las averías del generador. Y a medida que más energía solar y eólica se une a la flota de generación, se vuelve aún más desafiante mantener la estabilidad de la red, ya que estas fuentes suministran energía de manera intermitente. La escasez de agua también podría obstaculizar cada vez más la generación de energía.

La función principal de los operadores de la red es anticipar la carga y mantener un equilibrio constante entre el suministro y la demanda de energía. La señal de la red funciona a una frecuencia establecida, 60 hercios en los EE. UU. Y 50 hercios en la India, y cuando la oferta y la demanda no están sincronizadas, la frecuencia descenderá o aumentará. En los EE. UU., Los operadores de la red tienen generadores calientes en espera para aumentar la energía a fin de mantener una frecuencia cercana a la constante, pero ese no es el caso cuando los generadores están al máximo de manera rutinaria.

En un país del mundo en desarrollo, es difícil mantener el 10 por ciento de la capacidad de generación en contingencia cuando se puede usar una vez en la vida, dice Mansoor. No está usando el generador, pero aún paga por él. Eso es difícil de hacer.

Están surgiendo más tecnologías para mantener esa frecuencia estable. Los sensores llamados unidades de medición fasorial están diseñados para medir en tiempo real la frecuencia de la red y pueden señalar problemas potenciales. Los operadores de redes en los Estados Unidos utilizan cada vez más la automatización para gestionar programas de respuesta a la demanda que reducen el consumo de los grandes usuarios en las horas punta. Este tipo de tecnologías, así como las microrredes (consulte Las microrredes mantienen la energía local, barata y confiable) hacen que las redes eléctricas sean más confiables a medida que se conectan más recursos renovables y eventos relacionados con el clima, como olas de calor y recursos que generan tensión.

Aún así, hay pocas dudas de que las causas de los apagones de la India tienen más que ver con la política que con la tecnología y la ingeniería. Los informes de India sugieren que los estados del norte han estado consumiendo energía constantemente en respuesta al clima más seco durante las últimas semanas, pero los reguladores federales no los disciplinaron por temor a perder apoyo político para el partido gobernante en el Parlamento.

El precio de la electricidad también está controlado, lo que ha provocado una subinversión en la red. Este es un problema endémico, por lo que no ha habido una inversión adecuada en transmisión y distribución, dice David Dapice, economista del Ash Center for Democratic Governance and Innovation de la Harvard Kennedy School. El carbón, que suministra la mayor parte de la energía en India, también está controlado por una empresa estatal, y existe un debate sobre cómo y si expandir la minería.

El conflicto entre el agua y la energía, visto en el apagón de la India, está a punto de volverse más agudo a medida que cambien los patrones climáticos y las economías de rápido crecimiento consuman más agua. Un informe de 2010 del Instituto de Recursos Mundiales, un grupo de expertos ambientales con sede en Washington, dice que el crecimiento económico y de la población está presionando a los proveedores de agua dulce en India, Malasia, Filipinas, Tailandia y Vietnam. Con la rápida expansión de las plantas térmicas e hidroeléctricas y los períodos secos más prolongados, muchos países de Asia y otros lugares enfrentarán riesgos relacionados con el agua en la generación de energía, según el informe.

La magnitud del sufrimiento de la India por los cortes de energía esta semana es difícil de comprender. Pero es fácil ver cómo las regulaciones actuales y la falta de inversión en infraestructura están obstaculizando su progreso. Esa es una lección para todos nosotros.

Con informes adicionales de Narayanan Suresh en Bangalore, India

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