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¿Un Aircar en cada garaje?
He estado dando conferencias sobre este tema durante aproximadamente una década y media, dice Dennis Bushnell, científico jefe del Centro de Investigación Langley de la NASA, y al final de cada charla, la gente me hace dos preguntas principales: ¿Dónde puedo comprar una? y ¿dónde puedo conseguir una franquicia para venderlos? La gente quiere estas cosas.
Estas cosas son aircars, también conocido como. coches voladores o aviones VTOL (despegue y aterrizaje verticales) personales, y mucha gente los quiere. ¿Qué podría ser una visión más atractiva del mundo del mañana que subirse a la propia máquina voladora y adentrarse en el azul salvaje de allí?
Esta visión podría realizarse antes de lo que cree. La tecnología del transporte VTOL personal se está expandiendo y pronto explotará, dice Bushnell, con al menos una docena de individuos y grupos en los Estados Unidos compitiendo ahora para producir un aerocoche seguro y confiable. El Ejército y la Armada de los EE. UU. Están desarrollando vehículos tipo aeroplano para aplicaciones militares, y un investigador de la NASA también ha estado trabajando en un diseño. La mayor parte de la acción parece estar en los Estados Unidos, aunque al menos una compañía extranjera, Urban Aeronautics en Israel, también está en la carrera. Estos aviones, sostiene Bushnell, no solo son factibles sino inevitables.
El desarrollo de los vehículos aéreos se deriva de una confluencia de necesidad, deseo y tecnología habilitadora. Para medir la necesidad, no es necesario mirar más allá de nuestras carreteras obstruidas por automóviles. Construir autopistas virtuales en el cielo 'sería un logro técnico modesto en el espacio aéreo casi sin usar sobre nosotros, insiste Paul Moller, un ingeniero aeronáutico de California que cree que el automóvil ha tenido su día y ha estado trabajando durante muchos años para desarrollar un automóvil volador.
Más allá de las carreteras congestionadas, existe el problema de una industria aérea cada vez más disfuncional. Los problemas del aeropuerto, los vuelos retrasados, el temor al terrorismo y la creciente amenaza de nuevas enfermedades infecciosas como el SARS han hecho de los viajes en avión una experiencia estresante. La mayoría de las personas que vuelan lo hacen por necesidad, no porque les guste pasar dos o más horas en un asiento de avión abarrotado con una bolsa de pretzels. Los coches aéreos, si alguna vez se vuelven prácticos, permitirían que la gente atraviese la ciudad o el país en su propia máquina voladora.
Lo que está haciendo de los coches aéreos una posibilidad más imaginable es la tecnología de la información. Gracias a computadoras compactas y altamente sofisticadas, GPS y otras tecnologías de navegación avanzadas, y sistemas para evitar colisiones aéreas, es posible construir aeronaves que, a través de una combinación de sistemas de guía a bordo y control en tierra, volarían por sí mismas. Los operadores de un aerocoche simplemente entraban en el vehículo, tecleaban (o tal vez simplemente hablaban) su destino y dejaban que el vehículo, como una alfombra voladora futurista, los llevara arriba y afuera. Moller sostiene que los sistemas de navegación de aviones actuales podrían manejar la mayor parte de un vuelo, excepto los despegues y aterrizajes. Los vuelos totalmente automatizados de principio a fin, admite fácilmente, requerirían un nuevo sistema.
Un sistema que podría servir como punto de partida para controlar aeronaves VTOL personales es el Sistema de Transporte de Aeronaves Pequeñas (SATS). Un proyecto conjunto entre la NASA y la Administración Federal de Aviación, SATS tiene como objetivo equipar un sistema nacional de más de 5,000 pequeños aeropuertos conectados por carreteras virtuales en el cielo para el uso de una nueva generación de pequeños, seguros y fáciles de usar. volar y aviones económicos. La NASA y la FAA esperan que el sistema esté completamente operativo después de aproximadamente 2015.
Pero si se limita a los aviones, esta idea tiene un par de defectos obvios. En primer lugar, es cuestionable si mucha gente querría comprar y mantener un avión. E incluso si lo hicieran, todavía tendrían que usar un automóvil para ir y venir de los aeropuertos, lo que no es la solución ideal para nuestros problemas de transporte.
Moller ha insistido durante mucho tiempo en que la respuesta a este dilema son los coches aéreos que podrían operar completamente libres de aeropuertos. SATS tendría que ampliarse en gran medida para incluir la salida y el aterrizaje de VTOL en una multiplicidad de ubicaciones muy alejadas de las pistas de aterrizaje tradicionales. ¿Se hará eso? De hecho, dice Bushnell de la NASA, la visión de SATS siempre ha incluido eso como un punto final. Sin embargo, agrega que hasta que se complete la infraestructura para la guía de los vehículos aéreos, veremos un período de transición en el que los vehículos tendrán que ser piloteados por las personas que los conduzcan durante las partes del vuelo de despegue y aterrizaje.
Una infraestructura que admita aviones no será de mucha utilidad si no hay aviones para comprar. Pero estos vehículos voladores podrían estar disponibles en un futuro no muy lejano.
Una empresa que parece estar cerca de lanzar un aerocoche al mercado es la empresa de Moller, Moller International en Davis, CA, que ha desarrollado un vehículo VTOL llamado Skycar. Un Skycar de cuatro pasajeros, apodado M400, está siendo sometido a extensas pruebas de vuelo destinadas a obtener la certificación FAA. La compañía dice que el M400 costará inicialmente poco menos de $ 1 millón, pero a medida que aumente el volumen de fabricación, el precio bajará de $ 40,000 a $ 60,000, comparable a un automóvil de lujo de gama media. La compañía espera tener la versión de un millón de dólares en el mercado a mediados de 2006.
El Skycar se parece un poco a un pequeño avión de combate con alas rechonchas. Está propulsado por ocho motores rotativos, similares a los que se usan en algunos autos deportivos Mazda. Dos de estos motores, que hacen girar las aspas del ventilador para producir empuje, están montados en cada una de las cuatro cápsulas grandes, llamadas góndolas, en la parte delantera y trasera del fuselaje. Las góndolas se inclinan hacia abajo para el despegue y el aterrizaje y giran horizontalmente para un vuelo nivelado. Estos motores permitirán al Skycar navegar a 480 kilómetros por hora a una altura de 9 kilómetros (aunque hasta ahora solo se ha probado en vuelos a baja altitud). El Skycar está diseñado para seguir volando si uno o más motores fallan, siempre que estén en diferentes góndolas. En el caso de múltiples fallas del motor, lo que podría suceder, por ejemplo, por volar hacia una bandada de pájaros, dos paracaídas lanzados balísticamente llevarán el vehículo suavemente al suelo.
El Skycar tiene una deficiencia que podría ponerlo en un aprieto: es principalmente cielo y mucho menos automóvil. Aunque puede rodar, el vehículo no debe conducirse en el suelo más de unos pocos kilómetros. Moller confía en que los coches aéreos puedan operar desde y hacia una variedad de espacios urbanos, como la parte superior de los edificios, por lo que no es necesario conducirlos a una distancia apreciable en el suelo.
Bushnell de la NASA, sin embargo, cree que es poco probable que la FAA o los gobiernos municipales permitan que enjambres de aviones personales zumben alrededor de áreas densamente urbanizadas. Por lo tanto, mucha gente seguirá viajando dentro y fuera de las grandes ciudades, y lo más probable es que tengan que hacerlo en las carreteras. Por lo tanto, dice Bushnell, para que los coches aéreos sean vehículos de mercado masivo, tendrán que operar con la misma eficiencia en tierra que en el aire.
Algunas personas están poniendo su dinero solo en este concepto de un híbrido entre automóvil y avión. La idea incluso se ha incorporado al nombre de al menos una empresa, Roadable Aircraft International de Camarillo, CA. Roadable, que está diseñando un avión no tripulado tipo aircar para la Armada, está desarrollando un VTOL civil, llamado, con un guiño a los hermanos Wright, The Flyer, que afirma será tan apto para circular como cualquier automóvil convencional.
Nicholas L. Geranio, vicepresidente de desarrollo de productos de Roadable, dice que The Flyer podrá viajar a una velocidad de 135 kilómetros por hora en tierra y 400 kilómetros por hora en el aire. Geranio dice que la compañía ha probado dos prototipos y ahora está trabajando en un modelo para la certificación FAA. Una vez que Roadable reciba la certificación de la FAA, que Geranio espera que suceda a fines de 2006, la compañía espera vender el vehículo a un precio inicial de $ 300,000 a $ 400,000 Roadable tiene planes de comercializar una versión en kit de The Flyer de $ 100,000, menos los motores, una turbina a reacción. motor de vuelo, un motor de pistón para viajes terrestres, a finales de 2004.
La seductora visión del vuelo personal para todos tiene sus escépticos. Entre ellos se encuentra R. John Hansman, director del Centro Internacional de Transporte Aéreo con sede en el MIT. Los aviones VTOL son difíciles de diseñar, dice Hansman, porque deben levantar todo su peso con empuje vertical antes de que puedan alcanzar el vuelo hacia adelante y permanecer en el aire con sustentación. Debido a que el peso es una consideración tan crítica, es difícil diseñar un vehículo que sea tan resistente a los choques como un automóvil tradicional, dice. Es especialmente dudoso acerca de los coches aéreos del tipo híbrido. Puedes diseñar un buen avión o puedes diseñar un buen coche, dice. Cuando intenta hacer ambas cosas, inevitablemente se compromete en alguna parte, por lo que tiene un automóvil subóptimo y un avión subóptimo.
Hansman cree que podría haber mayores posibilidades para los aviones pequeños que logran elevarse rápidamente y pueden despegar y aterrizar en los techos planos de edificios grandes. Pero, por supuesto, eso nos lleva de vuelta a la cuestión de si se permitiría alguna vez volar en ciudades a un gran número de aviones pequeños.
Aunque tiene dudas sobre la posibilidad a corto plazo de que millones de estadounidenses vuelen por el aire en sus propias máquinas voladoras, Hansman tiene cuidado de no negar la posibilidad. Simplemente piensa que si ese día llega, no será por mucho tiempo, en parte porque pasará bastante tiempo antes de que la gente esté dispuesta a confiar sus vidas a aviones totalmente automatizados. Sin embargo, Paul Moller y otros en este creciente sector de la aeronáutica están de acuerdo con Dennis Bushnell en que los automóviles aéreos son el siguiente paso inevitable en el transporte personal.