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Ultrasonido para llevar
En un giro de la ingeniería que podría redefinir la medicina móvil, los investigadores han construido un dispositivo de ultrasonido que se puede conectar directamente al puerto USB de un teléfono inteligente. El sistema puede capturar imágenes de ultrasonido de vientres embarazadas y arterias carótidas bloqueadas, mostrarlas inmediatamente en la pantalla e incluso usar las capacidades del teléfono para enviar esos datos a cualquier parte del mundo.
Medicina móvil: La imagen de ultrasonido que se muestra aquí se capturó utilizando solo una sonda portátil y el propio teléfono inteligente.
Los médicos confían en las imágenes de ultrasonido para todo, desde monitorear la salud fetal y cardíaca hasta brindar orientación al colocar catéteres y vías centrales. La mayoría de las veces, sin embargo, los sistemas son grandes y engorrosos: sondas portátiles conectadas a computadoras con ruedas del tamaño de archivadores. También son bastante costosos: los sistemas más grandes y versátiles pueden costar $ 25,000 o más. Autónomo sistemas de bolsillo existen pero cuestan alrededor de $ 10,000. Nada disponible en la actualidad proporciona una solución móvil de bajo costo que se puede utilizar de forma remota para recopilar y transmitir imágenes.
La sonda de ultrasonido compacta, desarrollada por ingenieros informáticos de la Universidad de Washington, en St. Louis, tiene el potencial de hacer todo eso y más. Impulsado por un programa de subvenciones en Microsoft que pedía el diseño de dispositivos médicos habilitados para teléfonos inteligentes, William Richard y David Zar comenzó con un instrumento que desarrollaron hace cinco años: una sonda de ultrasonido de 2.000 dólares que se puede conectar al puerto USB de una computadora portátil. Richard transfirió toda la potencia de cálculo a la propia sonda y redujo su consumo de energía a solo medio vatio; Zar creó el software y los controladores necesarios.
Para exprimir esas capacidades en la sonda, Richard y Zar tuvieron que hacer algunas concesiones. Para disminuir sus requisitos de energía, Richard también tuvo que disminuir la cantidad de datos que transmitía el instrumento. Las imágenes en sí son más pequeñas y menos detalladas que las de una ecografía de tamaño completo. Pero si bien aún no se ha sometido a pruebas y comparaciones rigurosas, los investigadores creen que sus capacidades deberían ser más que suficientes para muchas aplicaciones médicas. Señalan una serie de usos potenciales: medicina remota para comunidades rurales y países en desarrollo, imágenes de emergencia de pacientes en camino al hospital, medicina en el campo de batalla e incluso uso doméstico en pacientes con enfermedades crónicas. Mirando hacia atrás en 10 años a partir de ahora, dice Richard, estos se utilizarán en lugares que nunca hubiéramos imaginado.
Una mirada al interior: David Zar demuestra cómo la sonda de ultrasonido, conectada a su propio teléfono inteligente personal, se puede utilizar para obtener imágenes de su arteria carótida.
El uso más obvio e inmediato es brindar atención a personas en comunidades desatendidas, tanto en los Estados Unidos como en el extranjero. Incluso en algunas de las naciones más pobres, las redes de telefonía celular son bastante ubicuas y podrían usarse para enviar inmediatamente imágenes tomadas por la sonda a un médico capacitado para su interpretación.
Coche Clifford , fisiólogo computacional de la División de Ciencias y Tecnología de la Salud de Harvard-MIT, está interesado en incorporar la nueva sonda de ultrasonido en un sistema de medicina remota que está desarrollando. Al evaluar previamente a las mujeres embarazadas en áreas remotas para detectar complicaciones peligrosas, podemos recomendarles que vayan a una clínica más urbana y centralizada para dar a luz, dice. Muchas clínicas rurales en países en desarrollo realmente no tienen la experiencia o la tecnología para realizar este tipo de detección.
Shadab Mahmud, director de programas de Grameen Healthcare, ofrece una visión similar. La organización sin fines de lucro, que es parte del mismo grupo de empresas que la ganadora del Nobel Banco Grameen , se lanzó recientemente para brindar atención médica sostenible en Bangladesh. En los países en desarrollo, alrededor del 95 por ciento de los nacimientos ocurren en el hogar, y ahí es donde también ocurren la mayoría de las muertes, dice Mahmud. La sonda de ultrasonido es una parte integral de un equipo que todos y cada uno de los trabajadores de salud comunitarios tendrían.
Varios grupos ya han expresado interés en el dispositivo. Según Zar, por los mismos $ 2,000 que compra la sonda para computadora portátil que ayudó a desarrollar, el fabricante puede construir la versión para teléfono inteligente, y su objetivo es tener software de código abierto disponible este verano. (El usuario también debe tener un teléfono compatible; actualmente, solo unos pocos tienen las capacidades necesarias, como un puerto USB que puede leer la entrada y proporcionar energía). Richard ya está mirando hacia el futuro: su objetivo ahora es crear una versión de $ 199 que algún día podrían venderse en farmacias para uso doméstico.