Tweets geolocalizados revelan patrones internacionales de viajes humanos

Uno de los fascinantes efectos secundarios del fenómeno de Twitter es que proporciona una lente completamente nueva a través de la cual estudiar a la humanidad. En particular, un número creciente de tweets contienen información sobre la ubicación del tweeter. Por eso, varios grupos han estudiado la distribución espacial de los tweets y cómo varían de un lugar a otro.

Hoy, Bartosz Hawelka de la Universidad de Salzburgo en Austria y algunos amigos llevan esta idea un paso más allá. Estos chicos han analizado los datos de geolocalización asociados con un conjunto de datos de tweets de todo el mundo para estudiar los patrones ocultos de viajes internacionales que esto podría revelar.

Dicen que los mensajes de Twitter geolocalizados revelan patrones globales de movilidad humana de una manera nunca antes estudiada. Y los datos muestran cómo los patrones de viaje varían entre culturas, países y también a lo largo del año.

Su enfoque es relativamente sencillo. Comienzan con un conjunto de datos de casi mil millones de tweets geolocalizados enviados entre el 1 de enero y el 31 de diciembre de 2012. A partir de esto, Hawelka y compañía eliminaron toda la actividad no humana de Twitter, como publicidad y ciertos tipos de juegos. También excluyeron cualquier cuenta de Twitter en la que los datos implicaran que el usuario se estaba reubicando a velocidades más rápidas que un avión de pasajeros.

Luego determinaron la ubicación de casa de cada usuario. Lo hicieron analizando las ubicaciones desde las que cada usuario tuiteaba y luego definieron que el país de residencia es el lugar con más actividad.

Eso produjo una base de datos de 'residentes' de Twitter en 243 de los 253 territorios del mundo. La nación de Twitter más poblada es EE. UU. Con más de 3,8 millones de usuarios, seguida del Reino Unido, Indonesia, Brasil, Japón y España, que tienen más de 500.000 usuarios.

Para hacerse una idea de la tasa de penetración en cada país, también calcularon la relación entre el número de usuarios de Twitter y la población total. Curiosamente, esta relación no es la misma para todos los países.

En cambio, escala con el PIB per cápita de cada país. Entonces, los países más ricos tienen más usuarios de Twitter per cápita.

A continuación, Hawelka y compañía calcularon el porcentaje de usuarios en cada país que visitaron al menos otro país durante 2012. Resulta que los lugares con más usuarios móviles son Hong Kong, Bélgica y Austria. Eso no es sorprendente dado que se trata de territorios pequeños con fácil acceso a otros países.

Más sorprendente es la revelación de que el país con menos usuarios móviles es Estados Unidos. Los tweeters aquí son menos móviles que los de Indonesia, Venezuela, Arabia Saudita y, de hecho, en cualquier otro lugar.

Hawelka y compañía también calcularon la distancia promedio que recorrieron los tweeters desde diferentes lugares, una métrica que llamaron radio de giro. Los países que ocupan los primeros lugares en esta categoría tienden a ser los más aislados. Los tweeters de Australia y Nueva Zelanda, por ejemplo, tienen un radio de giro promedio de 700 kilómetros.

Curiosamente, esa no es una gran distancia cuando se considera a escala global. Muestra que incluso en la era de la globalización y la aparente disminución de la influencia de la distancia, la gente todavía tiende a viajar localmente, visitando los países vecinos inmediatos con más frecuencia que los más lejanos, dice el equipo.

Finalmente, Hawelka y compañía estudiaron la forma en que los patrones de viaje cambian con el tiempo. Dicen que, en general, los tweeters tienden a ser más móviles los fines de semana y es más probable que viajen al extranjero durante los meses de verano de julio y agosto y también a finales de año.

Sin embargo, este es el patrón global. Surgen patrones más interesantes cuando estos chicos examinan los patrones temporales de viaje para países individuales y grupos de países. Los países árabes, por ejemplo, muestran un patrón de viajes que tiene un claro significado cultural. El período de Ramadán correspondió a una disminución importante en la cantidad de viajes al extranjero, mientras que el momento de la peregrinación a La Meca marcó un pico agudo a fines de octubre, dicen Hawelka y compañía.

Una pregunta importante es qué tan representativos son estos datos. Un problema potencial es que los tweeters forman un grupo especial dentro de cualquier sociedad porque tienden a ser tú y conocedores de la tecnología. Entonces, ¿son estas tendencias representativas de las poblaciones en general o solo una pequeña subsección de ellas?

La única forma de comprobarlo es comparar los datos de Twitter con las formas convencionales de medir los patrones de viajes internacionales. Pero resulta que este tipo de información detallada no es fácil de recopilar a escala global de otras formas. Al final, compararon sus resultados con las estadísticas mundiales de turismo y dijeron que había una correlación lo suficientemente cercana como para validar sus resultados.

Si eso es correcto, esta es una nueva herramienta impresionante para estudiar una de las características importantes de la existencia humana moderna: la capacidad de viajar a escala global. Además, los datos son fáciles de recopilar y, en esencia, gratuitos.

Ciertamente, los datos de los teléfonos móviles permiten una visión más detallada de los viajes con una resolución limitada solo por la distancia entre las estaciones base. De hecho, varios equipos de investigación han hecho un buen uso de estos datos.

Pero los datos de los teléfonos móviles rara vez traspasan las fronteras internacionales y ciertamente no tienen el alcance global que ofrece Twitter.

Hawleka y compañía planean usar los datos de Twitter para examinar los viajes en una escala mucho más fina. Un número cada vez mayor de tweets tienen asociadas coordenadas GPS que dan la posición del usuario a unos pocos metros. Eso claramente tiene potencial. La investigación adicional se centrará en la exploración de hasta qué punto este potencial se puede traducir a escalas espaciales más finas, dicen.

Será fascinante ver qué nuevos conocimientos sobre el comportamiento humano puede producir esto.

Ref: arxiv.org/abs/1311.0680 : Twitter geolocalizado como proxy de los patrones de movilidad global

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