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Tumores de cocción
Los investigadores del cáncer han buscado durante mucho tiempo una fórmula mágica que se dirija selectivamente a las células tumorales para su destrucción. En un intento por incorporar a la nanotecnología en esa búsqueda, una empresa derivada de la Universidad de Rice, Nanospectra Biosciences, ha desarrollado nanopartículas de vidrio recubiertas de oro capaces de invadir un tumor y, cuando se calientan de forma remota, matarlo.
Las dimensiones de las partículas son la clave de su eficacia. Las partículas de Nanospectra miden 150 nanómetros de diámetro, que la compañía cree que es el tamaño ideal para permitir el paso a través de los vasos sanguíneos característicamente con fugas de los tumores. Por tanto, las partículas deberían acumularse en los tumores más que en otros tejidos. Cuando la luz del infrarrojo cercano se dirige al sitio del tumor, ya sea desde el exterior del cuerpo o desde una sonda de luz insertada en el cuerpo, las partículas absorben la luz y se calientan. Como resultado, los tumores se calientan más que el tejido circundante y mueren.
Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 2004
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En el primer estudio publicado por la compañía, los tumores en los ratones inyectados con las nanopartículas desaparecieron seis días después del tratamiento con luz, mientras que los tumores en los ratones del grupo de control crecieron rápidamente. Si bien la luz del infrarrojo cercano se ha utilizado como herramienta de obtención de imágenes, la novedad es el uso del infrarrojo cercano para calentar el tejido, dice John Frangioni, profesor asistente de medicina y radiología en la Escuela de Medicina de Harvard, que está aplicando la nanotecnología a la cirugía del cáncer.
En teoría, la tecnología podría ser útil para la erradicación de cualquier tumor sólido, como los típicos del cáncer de mama, próstata y pulmón, dice Donald Payne, presidente de Nanospectra. Creemos que somos un gran complemento de la quimioterapia y la radiación. Seríamos una herramienta mucho menos tóxica en la caja de herramientas del médico.
La compañía de tres años dice que buscará su primera ronda de capital de riesgo este otoño y espera comenzar pronto más estudios formales en animales para convencer a la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. De que le permita probar su tecnología en humanos. Nanospectra probablemente enfrenta varios años más de pruebas, ya que la aplicación de la nanotecnología al tratamiento del cáncer es nueva, no está bien estudiada y es probable que las autoridades reguladoras la examinen con detenimiento.
Los primeros estudios se centrarán en la seguridad y eficacia de las partículas inyectadas. La mayoría de las partículas no van al tumor y son filtradas por el hígado, dice Jennifer West, cofundadora científica de la compañía y profesora de bioingeniería en la Universidad de Rice. Eso podría ser un problema para el hígado, dice Frangioni. Se desconoce la toxicidad del oro. Datos recientes en reuniones sugieren que el oro puede ser más tóxico de lo que creíamos al principio, dice.
Los investigadores de la compañía dicen que en los primeros estudios con células y animales, aún no han visto ningún efecto dañino de sus partículas. Pero los posibles peligros de inyectar nanopartículas a personas son una preocupación general entre algunos investigadores y grupos activistas, que piden más estudios.
Se avecinan otros desafíos. La filtración del tumor variará de un tumor a otro, dice Gregory Lanza, profesor de medicina en la Universidad de Washington. Es probable que la compañía tenga que buscar métodos para apuntar con mayor precisión a las células malignas, como marcar las partículas con proteínas que se unen selectivamente a las células cancerosas, dice Oleg Salata, investigador de nanomateriales de la Universidad de Oxford en Inglaterra. Pero si Nanospectra puede enfrentar estos desafíos, podría marcar el comienzo de una clase fundamentalmente nueva de terapias y ayudar a llevar la nanotecnología al consultorio del médico.