Tu dieta genómica

Imagina un plan de dieta que abarcara la esencia de tu ser y más allá, que tomara en cuenta no solo las debilidades y los pequeños secretos que nadie más conoce (es tremendamente fácil deshacerse de las bolsas incriminatorias de Wendy's y los envoltorios de los 3 mosqueteros), sino incluso el secretos que no conoce: secretos que pueden ayudarlo a mantenerse vivo por más tiempo y con mejor salud.

Ésta es la promesa, y la amenaza, del último plan de mejora drástica de la salud derivado del Big Bang del Proyecto Genoma Humano. La genómica nutricional, o genética nutricional o nutrigenómica, examina su dieta y sus genes para determinar cómo interactúan. Los defensores argumentan que los nutrientes en los alimentos alteran la expresión o estructura de los genes, actuando de manera diferente en diferentes personas según su composición genética. Una vez que se comprenden estas interacciones, cuenta la historia, las personas pueden compensar las debilidades heredadas o los defectos genéticos comiendo de manera diferente y, cuando sea necesario, tomando suplementos dietéticos. Comprender los vínculos entre genes, nutrientes específicos y una variedad de enfermedades, desde diabetes y enfermedades cardíacas hasta enfermedades menos obvias como algunos cánceres y síndromes neurodegenerativos, dará como resultado un plan de dieta adaptado a su propio perfil genético.

Esta historia fue parte de nuestro número de agosto de 2005

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Si los genes son el destino, la ciencia ha hecho todo lo posible para alterar ese destino y, por supuesto, los capitalistas de riesgo, quemados y hastiados por la alta tecnología, están buscando formas de convertir la ciencia en ganancias. El nuevo campo de la genómica nutricional está despegando tanto en los Estados Unidos como en Europa, con genetistas, nutricionistas y especialistas en informática que colaboran para analizar datos de estudios de salud a largo plazo utilizando nuevas y poderosas técnicas genómicas. Sin embargo, el ritmo deliberado de una cuidadosa investigación científica no es lo suficientemente rápido para los baby boomers dispuestos a gastar lo que sea necesario para evitar, si no vencer, las depredaciones de la edad. Entonces están surgiendo empresas que compiten por tomar un hisopo de su mejilla, probar su ADN en busca de algunas variantes genéticas y decirle que si no sigue sus pautas, se dirigirá a un problema. Dado el estado de la investigación actual, la genómica nutricional no ha progresado mucho más allá de los consejos dietéticos razonables y estándar. Pero si está pagando mucho por el consejo, probablemente signifique que lo tomará en serio.

Recientemente llené una encuesta sobre dietas diseñada por una de las nuevas compañías más ambiciosas y obtuve mi puntaje del director de dieta y nutrición. La mayor sorpresa fue que lo que como no es más alarmante. Quizás porque escribo sobre comida y soy crítico de restaurantes, como una dieta muy peculiar y desequilibrada (o quizás simplemente soy peculiar y desequilibrada, lo cual es común en el juego de los escritores de comida).

Me salté el análisis genético de la empresa, que no tuve tiempo de realizar. O eso dije. La realidad es que el número de interacciones entre la dieta y el gen que se comprenden lo suficientemente bien como para dar lugar a consejos específicos y útiles es muy pequeño, y el número de variantes genéticas relevantes para las que es práctico o factible analizar es incluso menor; mientras que una condición como la obesidad puede involucrar a cientos de genes que interactúan de manera compleja. Además de estas limitaciones, existe la incertidumbre y el riesgo de obtener información genética sobre usted. Las empresas, por supuesto, prometen total confidencialidad, pero nunca se sabe. Y los resultados del cribado genético son casi invariablemente ambiguos, con pocos caminos directos desde la variante individual hasta la intervención eficaz. Me pareció revelador que los investigadores académicos a los que pregunté no se habían examinado (o se habían molestado en probar el experimento que tenía en mente, de enviar el mismo hisopo con dos o tres encuestas dietéticas completamente diferentes).

Mis conversaciones con varios investigadores y un dietista me hicieron pensar que el campo de la genómica nutricional es realmente prometedor. E incluso podría empezar a comer más pescado graso, aunque me temo que, como a muchas personas a las que se les dice que coman pescado graso, es más probable que me llene los bolsillos de la dudosa industria de los suplementos dietéticos. Esa industria, como todos los grandes procesadores de alimentos, está mirando con avidez cada desarrollo de la genómica nutricional.

Un centro de investigación líder en el nuevo campo es el Centro de excelencia para la genómica nutricional de la Universidad de California, Davis. Debe su importancia a una subvención multimillonaria de cinco años de los Institutos Nacionales de Salud, y a los esfuerzos y la visión de su director, Raymond L. Rodríguez, un biólogo celular y molecular. Rodríguez había estado trabajando para rediseñar plantas alimenticias comunes como el arroz, enriqueciéndolas con nutrientes importantes, y sintió cada vez más curiosidad por saber cómo las variantes genéticas humanas permiten o dificultan el metabolismo de los nutrientes.

Como todos los genetistas, Rodríguez estaba entusiasmado con cada paso del Proyecto Genoma Humano de una década de duración y, como todo astuto solicitante de subvenciones, trató de imaginar el próximo gran uso de la información que proporcionaba. Su primera gran y obvia aplicación comercial y científica fue la farmacogenómica: hacer coincidir los medicamentos con poblaciones con determinadas características genéticas. Muchos investigadores, entre ellos Rodríguez, se dieron cuenta de que podían aplicar un enfoque similar a la nutrición, haciendo coincidir los efectos de los nutrientes con las variantes genéticas. Muchas drogas, dice Rodríguez, son metabolitos diseñados para trabajar en sitios específicos del cuerpo para lograr objetivos específicos. También lo es la comida, aunque la comida incorpora docenas o cientos de metabolitos, y por lo general están diseñados de manera muy imprecisa por la naturaleza. La acción de nutrientes específicos en el cuerpo podría correlacionarse con perfiles genéticos individuales para obtener un efecto útil similar, tal vez incluso un efecto rentable similar.

Tú traes dos cosas a la mesa, dice Rodríguez, un hombre afable de mediana estatura y exuberante cabello gris. Tu apetito y tu genotipo. Él cree que el público, por muy afectado que sea por los cambios en los mensajes de salud, está dispuesto a modificar su dieta de acuerdo con el tipo de gen. Ha habido un cambio de paradigma, afirma, en la comprensión pública de la comida, desde la concepción de la misma como un medio de supervivencia en un entorno hostil, a la demanda del siglo XX de alimentos sabrosos y saludables, al reciente miedo a la comida. microbios transmitidos y la búsqueda de alimentos libres de ellos. Ahora la gente puede comprender intuitivamente que la comida afecta la forma en que se comportan los genes, para bien y para mal. Cuando consumes un alimento, tus genes son como un árbol de Navidad, luces rojas y verdes que se encienden y apagan y parpadean de un lado a otro, dice Rodríguez. Mis luces navideñas difieren de las tuyas y parpadean a un ritmo diferente. Con el tiempo, según sus tipos de genes y la frecuencia con la que se encienden y apagan, estará sano o en estado de enfermedad.

En 2001, Rodríguez le preguntó a Wasyl Malyj, un colega de Davis con experiencia en biología molecular e informática, si estaría interesado en trabajar en nutrición. Malyj comenzó a buscar herramientas, pero sabía que no existía una cámara de video molecular que pudiera proporcionar datos actualizados continuamente sobre cómo un genoma completo responde a la dieta y el medio ambiente. Malyj y sus colegas tendrían que contentarse con las costosas y parciales instantáneas proporcionadas por las tecnologías existentes. (Uno de ellos es el GeneChip de Affymetrix con sede en Santa Clara, CA, que puede registrar la presencia de biomoléculas particulares). Y Malyj reconoció que los algoritmos desarrollados en la Universidad de Stanford en la década de 1990 podrían proporcionar información sobre las interacciones dieta-gen al ayudar a identificar patrones subyacentes en cientos de conjuntos de datos que involucran miles de genes diferentes.

La mayoría de los investigadores, dice Rodríguez, tienen la falsa impresión de que un laboratorio puede hacerlo todo, o colaborar con algunos otros y científicos computacionales y descifrar el código. Queríamos conectar en red bases de datos metabólicas, bases de datos genéticas y registros médicos. Malyj, un hombre bajista y con gran entusiasmo por su tema, agrega, “Nos dimos cuenta temprano que esto tendría que ser multidisciplinario, y que no mucha gente lo estaba haciendo.

Libro de cocina genética
Investigadores como José Ordovas, ahora director del Laboratorio de Nutrición y Genómica del Centro de Investigación sobre el Envejecimiento de la Nutrición Humana del Departamento de Agricultura de los EE. UU. Jean Mayer, en la Universidad de Tufts, sentaron las bases para la genómica nutricional. Ordovas lleva décadas estudiando la correlación entre el metabolismo de las grasas alimentarias y el riesgo de enfermedad cardiovascular. Quizás la interacción dieta-gen mejor estudiada involucra el colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL) y el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL). Uno de los hallazgos más interesantes de los últimos años se refiere al colesterol HDL y LDL y una variante genética, o alelo, que regula su metabolismo. Algunas personas que consumen una dieta alta en grasas saturadas nunca verán un aumento en su colesterol LDL malo, mientras que otras verán un aumento y ni siquiera se beneficiarán de seguir el consejo universal de llevar una dieta baja en grasas. Resulta que los diferentes efectos de una dieta alta en grasas dependen en parte de un alelo de un gen involucrado en el metabolismo del colesterol HDL bueno llamado gen de la lipasa hepática. Ordovas explica que el remedio para estas personas frustradas es seguir comiendo una cantidad normal de grasa, pero hacer un porcentaje muy alto de ella poliinsaturada.

Este tipo de asesoramiento específico, que se puede dispensar a cualquier persona al regresar de un examen genético, es la gran promesa de la genómica nutricional, y el colesterol es el ejemplo burlón que impulsa a las empresas y a los investigadores. Pero es solo una aguja en un pajar muy alto. Ordovas pudo identificar el curioso efecto del alelo de la lipasa hepática porque tuvo acceso a los datos del Framingham Offspring Study, parte del enorme, muy bien financiado, Framingham Heart Study de décadas de duración realizado por el National Heart, Lung, and Instituto de sangre.

Walter Willett, profesor de epidemiología y nutrición en la Escuela de Salud Pública de Harvard, realizó una revisión del centro de Davis en su calidad de presidente de su comité asesor externo. Les dijo a los investigadores de Davis que la realización de nuevos estudios observacionales sería prohibitivamente costosa y que el centro debería diseñar cuestionarios para incorporarlos a los ensayos de salud establecidos a largo plazo y buscar obtener muestras de suero o sangre de los sujetos para detectar el genotipo. El centro ya ha comenzado varias colaboraciones, una con un ensayo de asma a largo plazo en curso en la Universidad de California, San Francisco, donde los investigadores buscarán conexiones entre la dieta, el genotipo y la enfermedad, y otras con estudios sobre el cáncer de próstata. y dietas restringidas en calorías.

El estudio de las interacciones entre la dieta y los genes en las enfermedades cardíacas avanzó muy rápido, no solo porque allí estaba el dinero, sino porque los biomarcadores de las enfermedades cardíacas, como el colesterol HDL y LDL, se comprenden bien y son fáciles de medir. Pero los investigadores de Davis esperan que la acumulación de información genética sobre muchas poblaciones, combinada con las técnicas de biología de sistemas y los algoritmos que utilizan Malyj y sus colegas, pueda revelar interacciones más oscuras entre la dieta y el gen.

Tienen mucho trabajo por delante. El cáncer, a pesar de la enorme literatura científica y la inversión en investigación, ilustra la difícil propuesta de la genómica nutricional. Los marcadores varían para cada tipo de cáncer y los estímulos ambientales pueden jugar un papel importante en el progreso de la enfermedad. Para el cáncer, y para las enfermedades cardiovasculares y otras, es probable que los primeros resultados del campo sean recomendaciones generalizadas para grandes grupos étnicos cuyos genotipos están relativamente bien definidos y son fáciles de estudiar, y por supuesto para hombres y mujeres, cuyas necesidades y reacciones a los nutrientes pueden difieren mucho. A pesar de la cantidad de compañías de detección genética que compiten por cobrar cientos de dólares para diseñar dietas individuales de ADN, el enfoque más estrecho que Rodríguez prevé en su vida, dice, es el de un hombre de mediana edad de ascendencia hispana como él. Y eso, dice, está bastante cerca.

Soy Solutions
Son estas subpoblaciones las que los NIH esperan que Davis estudie. La subvención del centro Davis proviene del Centro Nacional de Salud de las Minorías y Disparidades de Salud de los NIH. Los investigadores ya han descubierto que las mujeres afroamericanas y mexicanas exhiben diferencias en el metabolismo del folato, lo que puede afectar el riesgo de cáncer y se ha relacionado con defectos del tubo neural en los recién nacidos. Las verduras de hoja verde son ricas en folatos. Pero para que una recomendación dietética sea realista o útil, debe tener en cuenta lo que las personas pueden pagar y si pueden encontrarlo. Y eso sin mencionar si les gusta comer, digamos, brócoli (la panacea, junto con sus primos crucíferos, la coliflor y el repollo) y la soja, que muchos no asiáticos ven con pavor.

Rodríguez está entusiasmado con los resultados preliminares relacionados con la soja y el cáncer de próstata, a los que los hombres afroamericanos son desproporcionadamente susceptibles. En 1997, un investigador de la Universidad de California, Berkeley, Alfredo Gálvez, estudió los beneficios de la lunasina, una isoflavona bioactiva en la soja aparentemente asociada con niveles reducidos de enfermedades cardíacas y varios cánceres, incluido el de próstata. La lunasina parece aumentar la expresión de genes que controlan el daño del ADN y suprimen la proliferación de células tumorales.

Estos resultados, como tantos que el público y la industria alimentaria aprovechan, se basan en cultivos celulares, no en estudios en humanos. Así que Kevin Dawson, científico informático senior del centro de Davis, inició una colaboración con el Consejo de Educación sobre el Cáncer de Próstata en Colorado, donde las tasas de cáncer de próstata son altas y donde la recopilación de datos es amplia y detallada. Los resultados parecen tan prometedores que deberían alentar a todos a comer proteína de soja una vez al día (por poco apetitoso que pueda parecer). Pero Dawson advierte que la imagen del cáncer de próstata que está tratando de dibujar involucra muchos más nutrientes y que los efectos de la soja en diferentes poblaciones, especialmente en poblaciones que tradicionalmente no han incluido la soja en sus dietas, deben estudiarse a largo plazo.

Por ahora, incluso Rodríguez está dispuesto a generalizar sus recomendaciones dietéticas. Por ejemplo, recientemente le dijo a un hombre que buscó tratamientos alternativos para su cáncer de próstata en etapa avanzada que comiera tomates y salsas con pasta de tomate para su licopeno, que está fuertemente asociado con una menor incidencia de cáncer de próstata, y que intente comer soja, también, en leche de soja o edamame.

Los yuppies ansiosos quieren más antes, por supuesto, sin mencionar la vida eterna sin envejecimiento. Las empresas que ofrecen dietas de ADN prometen dietas caras y personalizadas que encajan perfectamente con la idea actual del servicio personal como símbolo de estatus. Tal vez no importe que el número de genes que estas empresas puedan analizar sea minúsculo y que los consejos que puedan dar casi con certeza no sean una cuestión de vida o muerte. Su selección de genes se basa en artículos publicados, y su orientación nutricional suele ser la más reciente de la American Heart Association. Lo que importa es que la idea se está imponiendo, en un segmento muy pequeño y muy consciente de la salud de la población, y que es poco probable que los consejos de sentido común que las empresas brinden, con la más mínima sopa de fundamento genético. cualquier daño.

Rodríguez sí ve las pruebas en el hogar en el futuro: la tendencia es más rápida, mejor más barata, para pruebas privadas, en el hogar y desechables. Haga pis en un palo y vea si estoy en riesgo de contraer muchas enfermedades. Y los optimistas dicen que en diez años la cantidad de genes que se pueden probar de manera confiable y económica estará más cerca de 1,000 que de 20, y que los pacientes llegarán a las oficinas de los proveedores de salud con sus propios chips genéticos, que pueden introducirse en las computadoras.

Si la Asociación Dietética Estadounidense se sale con la suya, esos proveedores de servicios de salud serán dietistas. En abril pasado, la revista del grupo de 65.000 miembros publicó una revisión de genómica nutricional que concluyó que el número limitado de asesores genéticos certificados dejaba el campo libre para que los profesionales de la dietética ... desempeñaran un papel principal. Los dietistas como consejeros están bien con Rodríguez, quien dice que los médicos quieren el tipo de conclusiones binarias sí / no, enfermedad / no enfermedad que la genómica nutricional aún no puede proporcionar, y que los dietistas saben algo sobre la preparación de alimentos, mientras que los nutricionistas se concentran en la investigación. El hecho de que los dietistas sepan mucho sobre la preparación de alimentos es un punto discutible, al menos para los escritores de alimentos, pero a menudo se preocupan por su bienestar.

Consejos de dieta
Completé una encuesta sobre la dieta de Sciona, una empresa cuyo sitio web promete pruebas genéticas profesionales que permiten a las personas basar sus decisiones de salud más importantes no en la moda, sino en su propia historia personal 'interna'. Por varios cientos de dólares, un cliente recibe un informe basado en un cuestionario nutricional detallado y los resultados de un frotis de mejilla que analiza 19 genes. Sabía que no tenía tiempo para un examen genético, pero estaba ansioso por sorprender a un dietista.

Sin embargo, Yael Joffe, el dietista a cargo de diseñar los cuestionarios de Sciona y correlacionar los resultados con el informe del hisopo, fue demasiado sensato y agradable para sorprenderse. Ella evaluó tranquilamente mi dieta, que suele ser baja en carnes excepto cuando pruebo un menú completo, como hago algunas veces al mes como crítico de restaurante, y muy alta en azúcar, debido a un insaciable gusto por lo dulce.

Sciona prueba solo 19 genes cuya variación puede resultar en recomendaciones dietéticas específicas, me aseguró Joffe, por lo que su informe no es una evaluación general de la salud de un cliente. Sus principales áreas de preocupación son la salud del corazón, la salud de los huesos, la inflamación, la desintoxicación y el estrés oxidativo. Me llevó a través de cada área, explicándome el consejo que me daría según mis respuestas y cómo podría cambiar si tuviera una variante genética específica. Como era de esperar, los consejos coincidieron en gran medida con el sentido común. Y como alguien que sostiene que comprar en los mercados de agricultores es un mandato otorgado por Dios, me animó escucharla decir en todas las áreas que la primera recomendación sería aumentar (o disminuir) el consumo de cierta comida real y solo en el caso de de ciertas variantes genéticas para tomar suplementos.

Este consejo, por supuesto, está lejos de ser una dieta personalizada basada en la genómica nutricional. De la misma manera que la medicina personalizada ha tardado en emerger de la farmacogenómica, es probable que pase un tiempo antes de que nuestros perfiles genéticos nos digan exactamente qué comer. Para empezar, los genetistas nutricionales necesitarán herramientas de detección genética mucho más baratas y rápidas.

Aún así, los fabricantes de suplementos de ácido fólico y omega-3, y de suplementos de calcio para mujeres, estarán muy complacidos si mensajes como el de Sciona se filtran al público. Mi mayor sorpresa: que debido a que no bebo refrescos, mi consumo extremo de azúcar no arruina toda mi dieta. Soy un poco liviano con los cereales integrales y los temidos omega-3, que, sin embargo, me complació saber que se pueden obtener no solo a través de la caballa y las sardinas, sino también a través del delicioso cereal caliente de linaza. Estoy listo para hacer la apuesta de Pascal, como Ray Rodríguez llama a la propuesta de seguir los consejos dietéticos. (Blaise Pascal, el científico y filósofo francés del siglo XVII, argumentó que si no creer erróneamente en Dios te envía al infierno, pero creer erróneamente en Dios no tiene consecuencias, es racional creer en Dios). La mañana y las sardinas de lata en el almuerzo son las que me ayudarán a vivir más sano y por más tiempo, aprenderé a gustarme. Pero no renunciaré a los dulces.

Corby Kummer es editor senior en El Atlántico y el autor de libros como La Alegría del Café y Los placeres de la comida lenta .

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