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Triptófano, Turquía y Confianza
A medida que se hunde en su coma alimenticio posterior al Día de Acción de Gracias, el nombre de un aminoácido puede aparecer en su mente: triptófano, una molécula que se encuentra en niveles altos en el pavo y que se sabe que induce somnolencia. Si bien los científicos dicen que el triptófano en Turquía probablemente no sea la causa de la fatiga de las vacaciones, recientemente se ha descubierto una posible nueva función del triptófano. Parece afectar nuestro sentido de confianza.
El triptófano es un precursor químico de la serotonina, una de las moléculas de señalización más importantes del cerebro y el objetivo de las clases de antidepresivos más comúnmente recetados: los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina. Los científicos que estudian la neuroeconomía, la forma en que el cerebro toma decisiones, están comenzando a estudiar el papel que desempeña la serotonina en el comportamiento normal. Robert Rogers y sus colegas de la Universidad de Oxford están utilizando la teoría de juegos para estudiar el papel de la serotonina en las interacciones sociales.
En el estudio de Oxford, los investigadores pidieron a los voluntarios que jugaran a un juego de dos personas conocido como el dilema del prisionero. Los jugadores pueden optar por hacer un movimiento que les haga ganar dinero y obtener dinero del otro jugador, o hacer un movimiento que les haga ganar dinero a ambos jugadores. Este último movimiento maximiza las ganancias de cada jugador. Con el tiempo, la estrategia óptima para ambos jugadores es cooperar. En circunstancias normales, los jugadores cooperan alrededor del 75 por ciento del tiempo. .
En el nuevo estudio, presentado a principios de este mes en la reunión de la Sociedad de Neurociencias en San Diego, a la mitad de los voluntarios se les dio una bebida que agotó sus niveles de triptófano antes del inicio del juego, lo que disminuyó los niveles de serotonina en su cerebro. Rogers y su equipo encontraron que la disminución de la actividad de la serotonina disminuyó significativamente el nivel de cooperación entre los jugadores, y que este grupo también calificó a sus compañeros como menos confiables. Los hallazgos sugieren que un déficit de serotonina podría afectar la cooperación sostenida, dice Rogers.
Si bien no está claro por qué la serotonina tiene este efecto, investigaciones anteriores han demostrado que la cooperación mutua podría ser gratificante por sí misma: mejora la actividad en los circuitos cerebrales que desempeñan un papel en el refuerzo positivo. Rogers plantea la hipótesis de que reducir la sustancia química también reduce el valor de recompensa de cooperar.
Dado que el uso de inhibidores de la recaptación de serotonina se ha disparado en la última década, ¿deberíamos preocuparnos de que la nación en su conjunto se haya vuelto demasiado confiada? Probablemente no, dice Rogers. No está claro con precisión cómo estos medicamentos afectan la actividad de la serotonina en el cerebro, dice, especialmente en pacientes clínicamente deprimidos, que es probable que tengan niveles anormales de serotonina para empezar.
Su pavo de vacaciones probablemente tampoco aumentará significativamente sus niveles de confianza. Los investigadores aún no han determinado cómo el aumento del triptófano afecta la confianza, aunque están comenzando con esos experimentos. Y aunque el pavo tiene un alto contenido de triptófano, probablemente no sea lo suficientemente alto en la típica cena navideña como para tener un impacto en el cerebro.