Tres preguntas para el nuevo director de investigación de Microsoft, Peter Lee

Nuevo jefe de investigación de Microsoft, Peter Lee , tiene la tarea de ayudar a la empresa a inventar el futuro. Sus jefes esperan que sea uno en el que el gigante de la informática tenga más del 4 por ciento del mercado de sistemas operativos móviles.

Bajo la manga Peter Lee, el nuevo jefe de investigación de Microsoft, dice que la batalla de los teléfonos inteligentes aún no ha terminado.

La estrategia de Lee es canalizar recursos hacia tecnologías que él cree que podrían revolucionar nuestras relaciones con computadoras, dispositivos móviles y otros. También enfrenta el desafío de administrar una clase cada vez más rara en la industria de la computación: una división de investigación corporativa grande y en expansión. Microsoft Research cuenta actualmente con 1.100 investigadores e ingenieros en 13 laboratorios de todo el mundo, desde El Cairo, Egipto, hasta la ciudad de Nueva York. Se planea un 14 para Río de Janeiro, Brasil, y Microsoft puede estar a punto de absorber el ala de investigación de Nokia cuando complete su adquisición del fabricante de teléfonos.

Lee asumió su nuevo puesto después de dirigir el laboratorio insignia de Microsoft Research en la sede de la empresa en Redmond, Washington, y anteriormente fue jefe del departamento de informática en la Universidad Carnegie Mellon. Recientemente habló con David Talbot, corresponsal en jefe de Revisión de tecnología del MIT.

¿Puede Microsoft Research revertir el fracaso de Microsoft de mellar significativamente el mercado de teléfonos inteligentes?

Estamos comprometidos a asegurarnos de que los mejores conceptos en hardware, dispositivos y sensores estén en los teléfonos. Esos pueden marcar una gran diferencia. Hay otros sensores y tecnologías portátiles que creemos que son bastante prometedores. Y queremos darle al usuario una interacción más natural, con un teléfono que sea consciente de lo que está haciendo.

MSR participará estrechamente. El sistema operativo convergente para Windows Phone 8 fue realmente un proyecto de skunkworks que originalmente fue un esfuerzo conjunto liderado por MSR, junto con un equipo en el grupo de teléfonos.

Nos hemos comprometido a incorporar tecnología de aprendizaje automático altamente personalizada en el teléfono. La tecnología de teclado en pantalla en el teléfono con Windows se considera ampliamente la mejor: ves las teclas en la pantalla táctil, pero el sistema puede aprender dónde escriben tus dedos, dependiendo de la palabra e incluso de la oración. Esa es la razón por la que se siente que escribir funciona mejor que en el iPhone.

La adquisición de Nokia no se ha concluido y no sabemos qué sucede con los centros de investigación de Nokia en este momento. Pero tenemos muchas colaboraciones interesantes entre Microsoft y Nokia. No importa lo que suceda, los mantendremos en marcha. La batalla de los teléfonos inteligentes aún no ha terminado.

Muchas de las principales empresas de TI, como HP, Intel, Yahoo y Nokia, han eliminado o reducido sus unidades de investigación. ¿Qué hicieron mal que Microsoft está haciendo bien?

Es difícil para mí decir qué salió mal en esos otros lugares, pero para Microsoft es más fácil llegar a la escala para hacer que la investigación funcione. Podemos hacer muchas apuestas diferentes. Al mismo tiempo, en el contexto de Microsoft, somos muy pequeños, alrededor del 1 por ciento de la empresa en términos de número de empleados.

Para elegir una historia de éxito: a mediados de la década de 1990, hicimos una investigación sobre el problema de la conversación en un cóctel. ¿Cómo escuchas a alguien en un ambiente ruidoso? La gente usa la formación de haz adaptativa para enfocarse en la voz de alguien; ladea un poco la cabeza para crear diferentes tiempos de vuelo en sus oídos, y su mente los procesa para concentrarse en la voz de la persona. En 2003, construimos una matriz de nueve micrófonos para imitar eso y la probamos en los hogares de las personas. Entonces, Alex Kipman [el líder de producto que desarrolló la interfaz gestual de Kinect] vino y dijo: ¡Quiero eso! y preguntó si se puede integrar en una matriz de cuatro micrófonos en los sensores Kinect. Nos incorporamos al equipo de producto y lo entregamos para la Navidad de 2010. Ahora, si usa un Kinect y mueve la mano, el conjunto de micrófonos se enfocará en su boca y podrá controlarlo con el habla, en un ambiente ruidoso, sin gritar.

¿Cuáles son sus mayores apuestas de investigación en este momento?

El aprendizaje automático es el realmente importante. Es nuestra inversión número uno. Creemos que estamos al alcance de resolver el reconocimiento de voz, hacer una gran mella en la traducción y los dispositivos que ven y oyen con capacidades que se acercan a las humanas. Entonces, por ejemplo, una cámara podría entender lo que se dice y lo que está mirando. Una foto podría incluir esta información adicional. O [un teléfono] podría mirar un plato de comida y comprender qué es, para ayudar con su dieta y controlar su salud.

Estamos ampliando nuestra actividad en la computación cuántica de forma bastante espectacular ahora. Predigo que dentro de cinco años habrá un Premio Nobel relacionado con la computación cuántica, por la ciencia básica y la física de la capacidad de codificar y calcular utilizando efectos cuánticos. Se están convirtiendo en tecnologías que serán el equivalente a un transistor para una nueva era. Y ayudará con otros esfuerzos importantes en seguridad y privacidad.

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