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Tres preguntas con Randolph Kirchain sobre la propagación de desechos electrónicos
Randolph Kirchain, científico investigador senior de la División de Sistemas de Ingeniería del MIT, se ha especializado desde hace mucho tiempo en analizar las materias primas utilizadas para fabricar nuevos productos y los desechos generados por esos productos al final de su vida útil. En un nuevo estudio patrocinado por la Iniciativa StEP (Resolviendo el problema de los desechos electrónicos) y administrado por la Universidad de las Naciones Unidas, Kirchain y sus colegas del MIT y el Centro Nacional para el Reciclaje de Productos Electrónicos estudiaron las crecientes cantidades de dispositivos electrónicos usados, incluidas computadoras, televisores, y teléfonos móviles, que se envían alrededor y fuera del país todos los años. El estudio se publicó ayer en línea.
¿Qué tan problemático podría llegar a ser este creciente flujo de productos electrónicos usados y cuáles son sus componentes más problemáticos?
Los productos electrónicos usados contienen algunos materiales que son valiosos y algunos que tienen el potencial de ser dañinos para los seres humanos o el medio ambiente si se tratan de manera inadecuada. En un caso ideal, estos productos deben ser desmantelados por un reciclador certificado que se asegure de que los materiales tóxicos se eliminen correctamente y que los materiales valiosos puedan separarse y enviarse a instalaciones avanzadas de recuperación de materiales.
Enviar los productos a un vertedero moderno en los EE. UU. No representa un riesgo para la salud, per se, pero es una pérdida ambiental porque todos los recursos que se destinaron a la minería y al refinado de las materias primas en los componentes y luego a ensamblarlos en productos electrónicos. se pierden y no se pueden recuperar (a menos que terminemos minando los vertederos en el futuro).
El peor de los casos es enviar productos electrónicos usados a países en desarrollo para su desmontaje, porque los métodos utilizados en estos países suelen ser perjudiciales para la salud de las personas que realizan el desmontaje y el medio ambiente en el que viven. Los riesgos solo continúan aumentando a medida que los volúmenes de productos electrónicos utilizados en la sociedad continúan creciendo.
¿Qué valor podría tener esta descripción general completa del problema para ayudar a los gobiernos, los reguladores y la industria con su planificación?
Hay mucha discusión en todos los niveles de gobierno en los EE. UU. Y en todo el mundo sobre formas eficientes y efectivas de administrar los dispositivos electrónicos usados. En particular, se está proponiendo una legislación a nivel federal que prohibiría la exportación de productos electrónicos usados enteros.
El problema es que ha habido muy pocos estudios que cuantifiquen la cantidad de desechos electrónicos que se generan, recolectan y exportan y, por lo tanto, los tomadores de decisiones tienen poca información sobre las cantidades de productos electrónicos usados en estas categorías. Este estudio proporciona un contexto en el que las personas pueden tomar decisiones informadas sobre el grado en que las políticas son necesarias y el tipo de impacto que se puede lograr.
¿Sugiere este estudio la necesidad de acciones particulares para hacer frente a este volumen creciente de desechos electrónicos?
El estudio tiene varias recomendaciones sobre cómo mejorar el tipo de información que se puede recopilar para rastrear los flujos de desechos electrónicos, en particular los flujos de exportación.
No existen códigos comerciales para el envío de productos electrónicos usados desde EE. UU., Por lo que una parte importante de nuestra investigación involucró el estudio de datos comerciales para inferir qué envíos incluían productos electrónicos usados. La creación de códigos comerciales para productos electrónicos usados y las investigaciones sobre los tipos de códigos comerciales que utilizan actualmente los exportadores de productos electrónicos usados mejoraría significativamente la capacidad de los gobiernos para rastrear estos flujos.
Además, se deben utilizar otros métodos para rastrear los flujos de dispositivos electrónicos usados, incluidas las investigaciones de envíos que probablemente hayan usado dispositivos electrónicos en los EE. UU. Y en los países de destino. Por último, los flujos deben analizarse a lo largo de varios años, idealmente al menos una vez al año, a fin de discernir las tendencias de estos flujos.