Trauma cerebral en Irak

En honor al Día de los Veteranos, NIÑOS destaca un artículo sobre traumatismos cerebrales relacionados con explosiones en Irak, que se publicó originalmente en la edición de mayo de 2008. La pieza entrelaza las historias de dos sargentos de la Guardia Nacional que resistieron explosiones separadas mientras luchaban en Irak en 2004 y los científicos compitiendo para comprender las heridas a menudo invisibles que resultaron.

Después de la explosión: Stephen Kinney, sargento de la Guardia Nacional de EE. UU., Sobrevivió a una explosión en la carretera mientras prestaba servicio en Irak en 2004. Después de regresar a casa, su lesión cerebral traumática leve no fue diagnosticada durante meses.

Poco después de la publicación del número de mayo de 2008 de la revista, el presidente Bush promulgó la ley Ley de lesiones cerebrales traumáticas (TBI) , que reautoriza los programas federales de prevención, educación, investigación y vida comunitaria para personas con TBI hasta 2011. En junio de este año, el Ejército de los Estados Unidos también emitió un nuevo requisito: todos los soldados que experimentan mareos o pérdida del conocimiento por una explosión. , una caída o algún otro trauma deben recibir atención médica inmediata. Esto es especialmente importante porque aún se desconoce el impacto de una LCT leve repetida, que puede ser fácil de ignorar y difícil de diagnosticar. Los veteranos obtuvieron otra victoria poco después, cuando el gobierno anunció sus planes para aumentar sustancialmente los beneficios por discapacidad para los veteranos con TBI leve.

Esta historia fue parte de nuestro número de mayo de 2008

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Unos días después de su período de servicio en el 86 ° Hospital de Apoyo de Combate en Bagdad, el coronel Geoffrey Ling, un neurólogo del ejército de los Estados Unidos, notó algo inusual. Los soldados que habían sufrido lesiones graves en la cabeza por explosiones de artefactos explosivos improvisados ​​(IED) parecían estar en mucho peor estado de lo que hubiera esperado dada su experiencia con pacientes que habían sufrido lesiones aparentemente similares en accidentes automovilísticos y asaltos. Los cerebros de los soldados heridos estaban hinchados y parecían de un rojo muy enojado, recuerda. Algunos soldados estaban conscientes y podían hablar con normalidad, pero se tambaleaban por el hospital, incapaces de mantener el equilibrio. Sus escáneres [cerebrales] eran absolutamente normales, y cuando hablaste con ellos, parecían estar bien, dice Ling, quien ahora es médico de planta en el Centro Médico del Ejército Walter Reed y gerente de programa en la Oficina de Ciencias de la Defensa en la Defensa de EE. UU. Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (DARPA) en Arlington, VA. Pero cuando comencé a probarlos, como pedirles que hicieran sumas, claramente no eran normales.

Cuando Ling llegó a Irak, en 2005, miles de soldados estadounidenses habían sufrido ataques con artefactos explosivos improvisados. Si bien muchos de ellos habían sobrevivido a las conmociones cerebrales, Ling y otros médicos habían comenzado a notar que un número preocupante mostraba signos de daño cerebral. Ling, que es neurocientífico y neurólogo, estaba desconcertado. ¿Por qué esta lesión se ve diferente? el se preguntó. ¿Qué hay en la explosión que la está causando: la presión, el ruido, la nube de humo? Después de meses de tratar heridas por explosión tanto en las tropas estadounidenses como en las fuerzas de seguridad iraquíes, Ling había regresado de su gira decidido a librar la guerra contra las lesiones cerebrales. Sabía que las respuestas a estas preguntas podrían ser cruciales para proteger a los soldados en el campo y examinarlos y tratarlos cuando regresaran a casa.

Cuaderno del reportero : Emily Singer

La lesión cerebral traumática se ha denominado la lesión característica de la guerra de Irak, en la que los artefactos explosivos improvisados ​​cada vez más poderosos y las granadas propulsadas por cohetes son las armas preferidas de los insurgentes. Debido a que producen explosiones tan poderosas, estas armas a menudo causan lesiones cerebrales. Mientras tanto, gracias a una mejor armadura corporal y un rápido acceso a la atención médica, muchos soldados cuyas heridas habrían sido fatales en guerras anteriores están regresando con vida, pero con un traumatismo en la cabeza. Con los artefactos explosivos improvisados, los insurgentes, por pura suerte, desarrollaron un sistema de armas que apunta a nuestra debilidad médica: el tratamiento de lesiones cerebrales, dice Kevin Kit Parker, capitán de la Reserva del Ejército de EE. UU. Y profesor asistente de ingeniería biomédica en la Universidad de Harvard que sirvió en el sur de Afganistán en 2002. Los médicos aún no comprenden completamente las lesiones cerebrales, en particular las causadas por explosiones, y no existen tratamientos farmacológicos eficaces. La evidencia preliminar sugiere que las explosiones, que representan casi el 80 por ciento de las lesiones cerebrales identificadas en Walter Reed, causan daños únicos y potencialmente duraderos.

El alcance y el impacto de la epidemia de lesiones cerebrales aún no están claros, aunque el año pasado el Congreso de los EE. UU. Asignó $ 300 millones para la investigación de la lesión cerebral traumática y el trastorno de estrés postraumático. El Departamento de Defensa de EE. UU. Informa que aproximadamente el 30 por ciento de los evacuados del campo de batalla al Centro Médico del Ejército Walter Reed tienen una lesión cerebral traumática (TBI). El problema probablemente sea peor que eso: la cifra del DOD no incluye lesiones cerebrales en soldados cuyas heridas no fueron lo suficientemente graves como para requerir evacuación o cuyas lesiones no fueron identificadas hasta después de completar sus recorridos. Las encuestas posteriores al despliegue sugieren que entre el 10 y el 20 por ciento de todas las tropas desplegadas han sufrido conmociones cerebrales. En el peor de los casos, miles de miembros del servicio podrían regresar a casa con problemas de larga duración, que van desde déficits cognitivos debilitantes hasta fuertes dolores de cabeza y depresión, hasta cambios más sutiles de personalidad y déficits de memoria.

Multimedia

• Ver la cabeza virtual.

• Vea la simulación.

• Vea cómo Parker describe su investigación.

• Ver Radovitzky describir su investigación.

Los médicos militares apenas están comenzando a comprender la cantidad de soldados que han sufrido una lesión cerebral traumática leve, el término médico para una conmoción cerebral. Las lesiones leves son, con mucho, el tipo más común de traumatismo cerebral, pero se pasan por alto más fácilmente que las lesiones moderadas y graves (por lo general, no aparecen en los escáneres cerebrales estándar), y los efectos duraderos, especialmente de las conmociones cerebrales repetidas, no lo son. todavía claro. Las encuestas de las tropas que se redistribuirán en Irak sugieren que entre el 20 y el 40 por ciento todavía tenían síntomas de conmociones cerebrales pasadas, incluidos dolores de cabeza, problemas para dormir, depresión y dificultades de memoria. No sabemos qué significa en términos de capacidad funcional a largo plazo, dice William Perry, ex presidente de la Academia Nacional de Neuropsicología.

La vista desde el interior: Los artefactos explosivos improvisados ​​(IED) en Irak a menudo se entierran en los bordes de las carreteras y se detonan a distancia cuando pasan convoyes de vehículos militares. Aquí, una unidad de la Armada que se deshace de explosivos toma fotografías de un IED detonante desde el interior de un vehículo resistente a las minas.

Un destello naranja
En noviembre de 2004, Stephen Kinney, un sargento de la Guardia Nacional de los EE. UU. De North Chelmsford, MA, patrullaba una ruta principal de suministro a través del sur de Irak cuando un proyectil de artillería enterrado explotó afuera de la puerta de su Humvee. La explosión impulsó el vehículo en el aire, acribillando las puertas con metralla. Todo lo que recuerdo es un gran destello naranja, dice Kinney, quien fue arrojado contra la radio del Humvee, luego contra el techo y perdió brevemente el conocimiento.

Más preocupado por una cadera magullada y un hombro hinchado que por su cabeza, Kinney nunca consideró la posibilidad de una lesión cerebral. El médico que lo trató en un hospital militar de campaña en Irak no le preguntó sobre la pérdida del conocimiento ni sobre su estado de ánimo después de la explosión. Había marines que llegaban de Faluya con los brazos arrancados, dice Kinney. Pensaron que si no sangraba y tenía todas las extremidades, estaba bien.

No fue sino hasta meses después del regreso de Kinney a casa en febrero siguiente que vio a un psiquiatra en el hospital local de VA y fue evaluado por una lesión cerebral. Se sometió a extensas pruebas neuropsiquiátricas, que evaluaron las capacidades cognitivas como la memoria, la atención y el razonamiento de orden superior, y se le diagnosticó una lesión cerebral traumática leve. Cuando Kinney regresó a su trabajo en la oficina de correos, comenzó a notar problemas. Tenía problemas para recordar nombres y números y, a menudo, olvidaba si había escaneado los códigos de barras en los buzones de correo a lo largo de su ruta, como hacen los carteros cada 30 a 60 minutos para registrar su progreso. Además, aunque había sido un ávido ilustrador (mientras estaba de servicio en Irak dibujó una tarjeta de Navidad que representaba un Humvee estacionado debajo de una palmera decorada), no ha tomado sus lápices de colores desde que regresó.

A pesar de la designación leve, incluso una sola conmoción cerebral puede producir síntomas graves, que incluyen dolores de cabeza intensos, dificultad para dormir, problemas de memoria y concentración e incluso cambios en la personalidad. Los cónyuges dicen: 'Él es totalmente diferente; solía ser un tipo tranquilo y ahora está agitado' o 'Solía ​​ser enérgico y ahora no tiene motivación', dice Jeffrey Barth, neuropsicólogo de la Escuela de Universidad de Virginia. Medicine en Charlottesville que ha realizado un trabajo pionero en el estudio de la conmoción cerebral. También pueden perder la capacidad de poner todo junto y hacer buenos juicios. Aproximadamente la mitad de las personas que sufren conmociones cerebrales se recuperan rápidamente. Pero en el resto, los síntomas pueden persistir indefinidamente. Aproximadamente el 10 por ciento de las víctimas de una conmoción cerebral tienen problemas lo suficientemente graves como para interferir con la vida diaria y el trabajo. Nadie sabe cómo tratarlo, cuánto dura y si es seguro dejar a alguien desplegado, dice Jon Bowersox, jefe de cirugía en el Centro Médico VA de Cincinnati y coronel de la Reserva de la Fuerza Aérea de EE. UU.

Es especialmente preocupante la perspectiva de que las tropas en Irak sufran repetidas conmociones cerebrales, volviendo a lesionarse el cerebro mientras aún se encuentran en un estado vulnerable. Para los soldados que patrullan carreteras y guían convoyes, la exposición a múltiples explosiones es un hecho; algunos han informado haber encontrado decenas de explosiones en un día. En casos raros, múltiples conmociones cerebrales en rápida sucesión pueden provocar lesiones graves. Pero también se pueden acumular daños más sutiles, lo que lleva a la depresión y al deterioro cognitivo. Todavía es una pregunta abierta, dice Barth. ¿Cuántas conmociones cerebrales puede tener sin tener un resultado realmente malo en el futuro?

Anatomía de una explosión
En Irak, un artefacto explosivo improvisado suele estar enterrado cerca de una carretera o escondido en un automóvil y luego se activa de forma remota. La detonación del dispositivo desencadena una reacción química en la que desde unos pocos hasta cientos de kilogramos de explosivo expulsan su energía en un microsegundo, comprimiendo el aire circundante en una poderosa onda de choque. La explosión también puede producir un pulso electromagnético, una onda de campos eléctricos y magnéticos que pueden provocar picos de corriente y voltaje. Aunque las explosiones y las lesiones resultantes han sido parte de la guerra durante mucho tiempo, después de las guerras napoleónicas, algunos especularon que las personas que murieron misteriosamente cerca de disparos de cañones resultaron heridas por vibraciones excesivas en el aire, se sabe poco sobre exactamente cómo una explosión causa estragos. en el cerebro. (Antes de que estuvieran disponibles los tipos más nuevos de chalecos antibalas, los soldados expuestos a explosiones a menudo morían de lesiones pulmonares cuando las ondas de presión rompían el tejido lleno de aire; por lo que la investigación sobre explosiones se ha centrado principalmente en los pulmones más que en el cerebro).

La mayoría de los estudios sobre la conmoción cerebral se han centrado en los traumatismos cerrados, como un golpe en la cabeza, no en los efectos de las explosiones. Para complicar las cosas, una explosión puede causar múltiples tipos de lesiones cerebrales. Por ejemplo, cuando explotó el Humvee de Kinney, su cerebro soportó el tipo de aceleración rápida y fuerzas de rotación que se ven típicamente en un accidente automovilístico. Estas fuerzas, que pueden hacer que el cerebro rebote dentro del cráneo, pueden torcer o desgarrar los axones (las fibras largas y delgadas que conectan las células nerviosas) e inducir sangrado e inflamación en el cerebro. Pero Kinney también sintió las fuerzas únicas de las explosiones: la onda de presión masiva, el pulso electromagnético y la luz, el calor y el sonido de la explosión, todos los cuales pueden devastar el cerebro de formas que no han sido completamente documentadas.

Para comprender mejor lo que le hace una explosión al cerebro, Raul Radovitzky, profesor asociado de aeronáutica y astronáutica en el MIT, y David F.Moore, neurólogo del Centro Médico del Ejército Walter Reed que tiene un doctorado en dinámica de fluidos, desarrollaron un modelo de software. incorporando tanto la física de las ondas de presión como las propiedades variables de los tejidos del cerebro. Mediante imágenes de resonancia magnética, Moore modeló 11 características de la cabeza, incluido el cráneo, el líquido cefalorraquídeo, los ventrículos llenos de líquido del cerebro, los senos nasales, la capa de materia blanca del cerebro e incluso la capa de grasa que rodea los ojos. Los investigadores utilizaron esa información para crear un modelo informático de la cabeza, que sometieron a una explosión simulada, observando cómo la energía transferida del aire a la cabeza afecta a las diferentes estructuras. El modelo destaca las partes del cerebro que soportan el mayor estrés y, por lo tanto, son más vulnerables a las lesiones.

Una película de una simulación muestra una onda de presión del color del arco iris que se propaga a través de un corte transversal de la cabeza, rebota en el cráneo y ondula a través del cerebro aparentemente al azar. Hasta ahora, utilizando valores que se aproximan a una onda de presión que dañaría los pulmones, el modelo indica que la presión de una explosión supera con creces el nivel mínimo que se cree que induce lesiones cerebrales relacionadas con el impacto. Los investigadores también han determinado que las interfaces de los tejidos, como el límite entre el hueso y el cerebro, reflejan las ondas, por lo que esas áreas tienen un mayor riesgo. La onda de presión parece ingresar al cerebro predominantemente a través de los ojos y los senos nasales, y en menor medida a través del cráneo, una observación que podría influir en el diseño del equipo de protección. Radovitzky y Moore están probando una nueva versión del modelo que incluye un casco, para evaluar qué tan bien protege contra la onda expansiva. La protección contra explosiones para la cabeza no ha sido una consideración en el diseño de la armadura corporal, dice Radovitzky. Quizás un pequeño cambio en la armadura podría mediar el daño.

Impactando el cerebro: Las simulaciones por computadora están ayudando a los científicos a identificar las partes del cerebro más vulnerables a las lesiones por explosión. Esta serie de imágenes muestra una onda de presión simulada (que se origina en el lado derecho de la primera imagen) golpeando la parte frontal de la cabeza virtual (centro, que se muestra aquí cortado por la mitad), con los niveles de presión más altos mostrados en rojo. La onda de presión rebota alrededor del tejido cuando es desviada por diferentes estructuras cerebrales y continúa propagándose dentro del cerebro incluso después de que la onda de presión en el aire haya pasado (dos últimos fotogramas).

Al otro lado del río Potomac en DARPA, Geoffrey Ling se ha embarcado en una búsqueda similar para determinar cómo las explosiones dañan el cerebro. Pero a diferencia de Radovitzky y Moore, cuyo modelo informático se centra en la onda de presión y su interacción con el tejido cerebral, Ling y sus colegas están utilizando animales, en su mayoría cerdos, para estudiar el daño infligido por cada componente de la explosión: calor, sonido, luz, onda de presión. Queremos averiguar qué es lo que causa [más] lesiones en ese ambiente sucio, dice Ling. Di que es presión o sonido. Entonces podemos volver atrás y buscar estrategias para derrotarlos.

Los cerdos son inmovilizados en arneses y luego expuestos a una explosión lo suficientemente poderosa como para causar lesiones cerebrales de moderadas a graves. Dado que los animales no serán arrojados contra una pared ni golpeados con escombros, los científicos pueden estudiar los efectos de la explosión de forma aislada. Cuando se exponen a una explosión sobreviviente, tienen dificultad para caminar que dura días, dice Ling. Las explosiones también interrumpen el apetito, todos síntomas que imitan a los reportados por los soldados con conmociones cerebrales inducidas por la explosión.

Pero otro hallazgo es sorprendente. La mayoría de los científicos han asumido que las lesiones relacionadas con la explosión provienen de la onda de presión. Los estudios preliminares del programa DARPA parecen contradecir esa hipótesis. Cuando se colocó a los cerdos en un túnel de viento especializado que genera ondas de choque como las que acompañan a las explosiones, los científicos no vieron los mismos efectos neurológicos que se encuentran en los cerdos expuestos a explosiones. Tuvimos que aumentar significativamente la presión antes de ver [problemas relacionados con el cerebro], dice Ling. Eso nos hizo retroceder y decir, tal vez sea otra cosa, o no solo la ola de presión.

Radovitzky y Moore dicen que los hallazgos de Ling no pueden compararse directamente con los suyos. Los cráneos de los cerdos son más gruesos que los humanos, por ejemplo, por lo que la interacción de la onda de presión y los cerebros de los cerdos también pueden ser diferentes. Pero la aparente contradicción ilustra lo difícil que es comprender la lesión cerebral.

El equipo de Ling pronto comenzará a estudiar otras posibles causas de lesiones, como los pulsos electromagnéticos (EMP). Si el EMP de una explosión es lo suficientemente potente, puede interferir con los dispositivos electrónicos cercanos. El cerebro es un órgano eléctrico, dice Ling. Si un pulso EMP puede eliminar una radio, ¿por qué no provocar un cortocircuito en el cerebro?

Mientras tanto, los estudios con cerdos han arrojado algo de luz sobre la biología de la lesión cerebral relacionada con la explosión. Los animales sometidos a explosiones muestran signos de neurodegeneración: según Ling, los resultados preliminares sugieren que algunas de las fibras neurales de los cerdos comienzan a descomponerse, provocando la muerte celular principalmente en el cerebelo (una estructura del cerebro involucrada en el equilibrio y la coordinación) y los lóbulos frontales. (que juegan un papel en el control de los impulsos, el juicio, la resolución de problemas, la planificación compleja y la motivación). Sin embargo, al igual que con los soldados heridos, aún no está claro cómo les irá a los cerdos de prueba a largo plazo: si sanarán, si continuarán sus déficits al caminar o si sus lesiones iniciales desencadenarán una espiral de degeneración neural. Y quizás lo más importante, sigue siendo incierto si los cerdos expuestos a explosiones repetidas sufrirán exponencialmente más daño que aquellos cuya exposición es más limitada.

Ling está supervisando un estudio de los marines que están siendo entrenados para establecer explosiones controladas, lo que debería proporcionar alguna evidencia de los efectos de explosiones sucesivas pero más leves. Debido a que [ellos] se exponen repetidamente a la explosión, podemos determinar si, de hecho, estas exposiciones repetidas causan una lesión cerebral traumática leve, dice Ling. Los marines se someterán a pruebas cognitivas y neuropsicológicas y a estudios intensivos de imágenes cerebrales antes y después de su entrenamiento. Y debido a que su exposición a la explosión no ocurre en el campo de batalla, es poco probable que experimenten el estrés de combate que puede complicar el diagnóstico de lesión cerebral.

Señales mezcladas
El 20 de mayo de 2004, el convoy de Jerry Pendergrass fue emboscado. El sargento de la Guardia Nacional estaba parado afuera de su Humvee cuando una granada propulsada por cohete aterrizó unos metros detrás de él y explotó, lanzándolo 15 pies en el aire. Unos momentos después, Pendergrass se encontró tirado en el suelo, con metralla alojada en su pierna y su casco a varios metros de distancia. Estaba consciente pero inseguro de dónde estaba, signos clásicos de conmoción cerebral. Otro miembro de su unidad lo empujó detrás de la barrera protectora del Humvee discapacitado, donde esperaban ser evacuados a un puesto de control médico en una zona segura al final de la carretera.

Pendergrass pronto regresó al servicio, ignorando los persistentes dolores de cabeza y los problemas de sueño, memoria y equilibrio que lo atormentaron después de la explosión. Cuando terminó su gira y regresó a su casa en Carolina del Norte, tomó analgésicos recetados y bebió, tratando de borrar tanto sus recuerdos de la guerra como la realidad de sus problemas de salud. No fue hasta que comenzó una segunda gira, y fue evacuado dos meses después por daño en la columna relacionado con la explosión anterior, que se dio cuenta del alcance total de sus heridas. Se le diagnosticó una lesión cerebral traumática leve y un trastorno de estrés postraumático (TEPT), una afección, definida por primera vez en los veteranos de Vietnam, que puede desarrollarse después de la exposición a un evento aterrador. Big bangs me asusta como un pedo vivo, dice Pendergrass, en una sala de conferencias en el centro Lakeview Virginia NeuroCare en Charlottesville, VA. Parece sobresaltado incluso por pequeños ruidos, saltando cuando una fotocopiadora cercana entra en acción.

Pendergrass ha pasado los últimos tres meses en NeuroCare, que está asociado con el Centro de Defensa y Veteranos de Lesiones Cerebrales. La pequeña clínica para pacientes hospitalizados, con una residencia adyacente para pacientes, ofrece terapia intensiva y cuenta con terapeutas ocupacionales y físicos, terapeutas del habla y el lenguaje y psicólogos clínicos. Pendergrass está recibiendo asesoramiento psicológico para el trastorno de estrés postraumático y rehabilitación para su lesión cerebral.

Espera regresar a casa pronto, pero su recuperación se complica por su doble diagnóstico. En los soldados heridos por explosión, el trastorno de estrés postraumático y la lesión cerebral leve a menudo ocurren juntos. Las dos afecciones también comparten síntomas, que incluyen depresión, déficit de memoria y atención, problemas para dormir y trastornos emocionales, y las investigaciones sugieren que pueden agravarse mutuamente. Un estudio de 1998 de veteranos con PTSD encontró que aquellos expuestos a explosiones tenían más probabilidades de tener déficits de atención persistentes y actividad cerebral anormal que persistía mucho después de la lesión. Y un estudio publicado a principios de este año en Revista de Medicina de Nueva Inglaterra encontró que el 15 por ciento de los soldados que informaron haber sufrido conmociones cerebrales tenían un riesgo mucho mayor de desarrollar PTSD: el 44 por ciento de los soldados que habían perdido el conocimiento en el campo de batalla cumplían con los criterios para el PTSD, en comparación con el 16 por ciento de los de las mismas brigadas que sufrieron otras enfermedades. lesiones.

Sin embargo, las dos condiciones pueden tener diferentes pronósticos. Si bien el trastorno de estrés postraumático es un trastorno de ansiedad grave, a menudo se puede tratar eficazmente con terapias psicológicas y farmacológicas. Los pacientes con TCE de moderado a grave tienen un pronóstico mucho más sombrío. Incluso las personas con conmociones cerebrales, que a menudo mejoran por sí solas, pueden sufrir daños duraderos: los síntomas que persisten más de seis meses pueden ser permanentes. Ningún tratamiento farmacológico ha demostrado ser eficaz para curar los síntomas a largo plazo y otras terapias son limitadas. En su mayor parte, a los pacientes simplemente se les enseñan nuevas estrategias para lidiar con sus discapacidades, como llevar blocs de notas para ayudarlos a recordar tareas importantes o designar lugares específicos para sus llaves.

Para determinar el verdadero alcance de la epidemia de lesiones cerebrales de la guerra de Irak será necesario determinar si los síntomas persistentes de los pacientes individuales son causados ​​principalmente por el trastorno de estrés postraumático o por un trauma físico. Análisis estadístico del Revista de Medicina de Nueva Inglaterra El estudio encontró que los síntomas duraderos podrían atribuirse en gran medida al trastorno de estrés postraumático y la depresión más que a las lesiones cerebrales en sí mismas. Pero la conclusión es controvertida. Creo que eso minimiza los efectos potenciales de la conmoción cerebral en esta ecuación, dice Barth, neuropsicólogo de la Universidad de Virginia.

Haciendo la guerra contra las lesiones cerebrales: El neurólogo del ejército Geoffrey Ling está tratando de determinar exactamente qué factores de una explosión dañan el cerebro.

El debate sobre si las heridas mentales de la guerra son biológicas o psicológicas se ha repetido de una forma u otra en todas las grandes guerras del siglo pasado, desde que los poderosos explosivos se generalizaron en el campo de batalla. Durante la Primera Guerra Mundial, los médicos militares acuñaron el término conmoción de caparazón para describir la difícil situación de los soldados que entraban a trompicones en hospitales del ejército afectados por mareos y confusión, espasmos incontrolables o incapacidad para hablar. Al principio, los médicos atribuyeron los síntomas al daño cerebral causado por las frecuentes explosiones que caracterizaron la nueva guerra de trincheras. Pero a medida que los soldados que nunca habían estado expuestos a explosiones comenzaron a informar quejas similares, los psiquiatras militares comenzaron a sospechar una especie de histeria provocada por el combate. Un sistema de etiquetado utilizado por el ejército británico en ese momento sugiere la dificultad de distinguir entre los dos problemas (y el oprobio moral asociado a aquellos cuya condición se consideraba psicológica). Las víctimas fueron designadas como heridas por impacto de proyectil, lo que significa que los síntomas surgieron después de que el soldado fue bombardeado, o enfermo por impacto de proyectil, lo que significa que los síntomas no se relacionaron directamente con una explosión. Solo aquellos con estatus de heridos recibieron pensiones y se les otorgó el honor de llevar franjas de heridas en sus uniformes.

David Moore, de Walter Reed, espera que las nuevas tecnologías de imágenes finalmente resuelvan el debate al identificar el daño neurológico sutil infligido por la conmoción cerebral. Una tecnología prometedora es la imagen por tensor de difusión (DTI), una variación de la imagen por resonancia magnética (IRM) tradicional que resalta la materia blanca, las fibras nerviosas largas que conectan las células cerebrales. Estudios recientes de personas con lesión cerebral traumática leve (por accidentes automovilísticos, por ejemplo) sugieren que los cambios en la organización de la sustancia blanca del cerebro se correlacionan con los déficits cognitivos de los pacientes. La evidencia preliminar sugiere que los pacientes que muestran la mayor alteración de la materia blanca desde el principio también tienen los peores resultados.

En un gran estudio en curso en Walter Reed, que supervisa Moore, los investigadores usarán DTI para comparar a los soldados que regresan que han experimentado explosiones e informan las características de la conmoción cerebral (pérdida de conciencia o conciencia de la situación) con un grupo de control militar que no informa ningún cerebro anterior. lesiones. Los científicos esperan que las imágenes les ayuden a identificar cambios cerebrales específicos relacionados con la conmoción cerebral, lo que facilitará el diagnóstico de la lesión y la predicción de su resultado.

Abrumado
Tres años después de la estancia de Geoffrey Ling en Irak, su guerra contra las lesiones cerebrales acaba de comenzar. Los científicos tienen evidencia preliminar de que las fuerzas exclusivas de las explosiones pueden dañar el cerebro directamente, independientemente de las lesiones contundentes que la explosión también pueda causar. Sin embargo, las preguntas clave siguen sin respuesta. ¿Qué aspectos de la explosión causaron más daño? ¿Cómo pueden los militares proteger mejor a su personal? Y quizás lo más importante para las legiones de soldados en patrulla, ¿puede la exposición repetida a explosiones débiles provocar daños cerebrales duraderos?

El pronóstico para los soldados que regresan a casa con síntomas de daño cerebral no es alentador. Las décadas de investigación sobre el traumatismo craneoencefálico civil han sido muy escasas; tratamientos que parecían prometedores en modelos animales han resultado ineficaces en pruebas con seres humanos. Es un área de desarrollo médico completamente sin explotar, dice el cirujano de trauma Jon Bowersox. Mientras que el ejército está probando un puñado de medicamentos existentes, existe un desfase temporal cuando se trata de desarrollar nuevos tratamientos específicamente para la lesión cerebral traumática, observa Bowersox. El ejército está interesado en desarrollar productos que puedan sacar durante la guerra actual, dice. No están acostumbrados al hecho de que el desarrollo médico tiene una línea de tiempo más larga.

Incluso las pocas terapias que existen serán difíciles de administrar a todos los que las necesiten. ¿Qué haremos con toda esta gente? pregunta Barth. Estamos hablando de miles. Esto abrumará a los hospitales de VA. El ejército está preparando algunos de esos hospitales para tratar mejor las lesiones cerebrales, contratando neuropsicólogos para hacer diagnósticos y otros expertos para ejecutar programas de rehabilitación. Pero los recursos son limitados. En algunos de los centros médicos, los médicos no han recibido ningún entrenamiento en rehabilitación más que en medicina clínica, dice Bowersox.

Quizás el mayor desafío sea ayudar a los soldados heridos a reanudar sus vidas anteriores. Los jóvenes no están equipados emocional y financieramente para manejar esto, dice Marilyn Price Spivack, fundadora de la Asociación de Lesiones Cerebrales de Massachusetts, que recientemente ha comenzado un esfuerzo de divulgación dirigido a los veteranos. A menudo, no pueden volver a sus trabajos civiles y son muy difíciles de emplear.

El objetivo de instalaciones como NeuroCare es devolver a las personas al servicio o a sus trabajos civiles. Pero incluso una visita rápida con algunos de los pacientes muestra el largo camino que será para muchos de ellos. En la clínica, un paciente se disculpa mientras se contrae incontrolablemente. Otro abandona abruptamente la habitación, repentinamente abrumado por la ansiedad. Y Pendergrass, quien ha tenido serios problemas de equilibrio desde que se lesionó, es poco probable que pueda regresar a su trabajo anterior colgando cables eléctricos. Todavía no sabe qué hará cuando salga del centro de rehabilitación.

Emily Singer es NIÑOS Editor de biotecnología y ciencias biológicas.

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