TransÉnergie: jugando dos juegos de poder

Un jueves por la tarde en junio pasado, los policías estatales de Connecticut y Nueva York se desplegaron en una persecución. Su cantera: varios de la docena de legisladores y comisionados de Connecticut con el poder de hacer o deshacer TransÉnergie U.S. Durante dos años, las disputas políticas habían parado una innovadora línea eléctrica submarina de 40 kilómetros instalada por Trans-Énergie para fortalecer el vínculo entre las redes eléctricas de Connecticut y Long Island. El jueves en cuestión, Trans-Énergie, la empresa de energía eléctrica de Long Island, y los reguladores de Connecticut finalmente encontraron una manera de terminar con el estancamiento. Todo lo que necesitaban para sellar el trato eran las firmas de los 12 políticos de Connecticut.

La persecución marcó el cierre dramático de una saga que convirtió a TransÉnergie en un modelo de la confusión que reina en el mercado energético de EE. UU. A principios de la década de 1990, el Congreso de los Estados Unidos abrió los mercados de energía al por mayor a la competencia, lo que permitió a las empresas estatales comprar energía a granel de generadores ubicados a cientos o miles de kilómetros de distancia (gran parte de la energía de Nueva Inglaterra y Nueva York, por ejemplo, proviene de Quebec). Pero la coordinación regional de las redes eléctricas para adaptarse a la entrega de energía a larga distancia se ha estancado. Con demasiada frecuencia, la coordinación ha sido víctima de intereses que pueden perder debido al aumento de la competencia; y la ley federal da a los estados la ventaja en la regulación de la transmisión eléctrica, frustrando los mejores esfuerzos de los reguladores de energía en Washington. Realmente es un desastre, dice Sally Hunt, experta en la industria energética afiliada a National Economic Research Associates, una consultora de Nueva York.

Esta historia fue parte de nuestro número de abril de 2005

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El proyecto de TransÉnergie quedó atrapado en una pelea entre Connecticut y Nueva York. Estábamos atrapados en medio de un debate político mucho más amplio, dice el presidente de Trans-Énergie de Estados Unidos, Jeff Donahue.

Lo que hace que el estancamiento sea trágico es que está sofocando la aplicación de tecnologías de transmisión avanzadas que prometen no solo facilitar el intercambio de energía en las redes eléctricas envejecidas del continente, sino también hacerlas más confiables. El cable de sonido cruzado de TransÉnergie es uno de los primeros de una serie de líneas eléctricas que explotan la conmutación digital, una técnica que permite un control sin precedentes sobre los flujos eléctricos en la red y, al mismo tiempo, filtra los picos y caídas peligrosas (más sobre esto más adelante).

Los beneficios del cable Cross Sound inicialmente se perdieron para los políticos de Connecticut, quienes creían que el cable solo serviría para alimentar el aparentemente insaciable apetito de energía de Long Island a expensas de los consumidores y el medio ambiente natural de Connecticut. Los errores técnicos de TransÉnergie profundizaron sus problemas en Connecticut, dando a los funcionarios estatales licencia para usar a la compañía como un chivo expiatorio político. Pero un golpe de suerte, en el que Trans-Énergie y sus seguidores explotaron astutamente la tecnología avanzada del cable, cambió las tornas. Cuando el 14 de agosto de 2003, un apagón arrojó a Long Island a la oscuridad (junto con gran parte del norte de los Estados Unidos y Ontario), el Cross Sound -Cable se puso en servicio para ayudar a estabilizar las redes. Ed Grilli, jefe de personal de la Autoridad de Energía de Long Island, dice que el 14 de agosto preparó el escenario para un avance político: francamente, lo que nos salvó al final fue el apagón.

Seis pies debajo

El par de cables de 10 centímetros de espesor comienza en un edificio ubicado en New Haven, CT, se conecta a un conjunto de válvulas de energía digitales, viaja debajo del Long Island Sound, enterrado bajo aproximadamente uno o dos metros de lodo, y llega a tierra 70 kilómetros al este de Manhattan para alimentar un conjunto idéntico de válvulas ubicadas en el sitio de la desactivada central nuclear de Shoreham, que permanece en un silencio inquietante como un símbolo de las preocupaciones públicas que paralizaron la industria de energía nuclear de EE. UU. La planta de $ 6 mil millones estaba completamente construida, pero nunca había operado comercialmente cuando la oposición local, liderada por el entonces gobernador Mario Cuomo, forzó su cierre a fines de la década de 1980. El mayor enemigo de Cross Sound Cable era un político igualmente popular del otro lado del sonido: el general at-torney de Connecticut Richard Blumenthal. Al igual que Eliot Spitzer, su homólogo más conocido de Nueva York, Blumenthal es tanto un fiscal general activista como un probable contendiente para la nominación demócrata para desafiar al gobernador republicano de su estado en 2006. Grilli dice que TransÉnergie le dio a Blumenthal un tema jugoso y el ambicioso político. aproveché al máximo. Fueron tragados, dice Grilli.

La saga de Cross Sound Cable comenzó a fines de la década de 1990. La operación de Grilli estaba desesperada por la electricidad. La demanda de energía en Long Island aumentaba cada año y la capacidad de reserva se estaba reduciendo. Después de las olas de calor del verano de 1999, el suministro de energía se convirtió en un problema de alto perfil. La autoridad invitó a los productores de energía a construir nuevas plantas en Long Island, pero también quería acceder a la energía relativamente barata disponible en Nueva Inglaterra. Trans-Énergie ofreció un trato que la autoridad no pudo rechazar: crearía una subsidiaria, Cross Sound Cable Company, que construiría una línea debajo del sonido, a sus expensas. La subsidiaria, coadministrada por la empresa de servicios públicos de Connecticut United Illuminating, alquilaría entonces la capacidad de la línea a la autoridad. Esta sería la primera línea comercial de este tipo en los Estados Unidos, y TransÉnergie sabía cómo explotar la tecnología de conmutación digital para que funcione.

La electricidad fluye por las redes eléctricas a merced de las leyes de la física. A medida que los niveles de consumo cambian de un momento a otro, la energía eléctrica sigue el camino de menor resistencia desde los generadores hasta los usuarios. El resultado es que la red de una compañía eléctrica no se limita a suministrar electricidad a sus propios clientes locales, sino que también puede, en cualquier momento, convertirse en el transportista no remunerado de energía que fluye automáticamente desde áreas de alto suministro a áreas de alta demanda fuera de su propia región. . Eso hace que la construcción de nuevas líneas eléctricas, que tradicionalmente usan corriente alterna (CA), sea una venta muy difícil para un inversionista independiente, explica -Laurence Kirsch, experta en transmisión de la consultora Christensen Associates, con sede en Madison, WI. Cuando construye una instalación de transmisión de CA, muchas personas pueden usarla sin pagar solo por el funcionamiento de las redes eléctricas.

Por el contrario, TransÉnergie tiene un control preciso sobre el cable de sonido cruzado. Esos interruptores digitales en las estaciones convertidoras de ambos extremos, diseñados y construidos por la firma suiza de equipos eléctricos ABB, consisten en transistores dimensionados para los niveles de potencia en kilovoltios de la red; actuando como válvulas, los interruptores en un extremo convierten una cantidad específica de energía CA de la red en corriente continua (CC) y la envían por la línea para convertirla nuevamente en CA en el otro extremo. El resultado es que Cross Sound Cable Company puede arrendar espacio en su línea y luego programar los interruptores para entregar los kilovatios-hora especificados de electricidad. Al igual que en una carretera de peaje privada, no hay pasajeros gratuitos: si la gente no paga, cerramos la carretera, dice Donahue.

La Comisión Reguladora de Energía Federal, que supervisa los mercados de energía al por mayor, acogió la propuesta de TransÉnergie como una bendición para la competencia en los mercados de energía de Nueva York y Nueva Inglaterra. Pero Blumenthal estaba convencido de que el cable era un mal negocio para su estado. Denunció que el proyecto era contra el consumidor y el medio ambiente. No estaba lejos de la base: los economistas generalmente estaban de acuerdo en que el cable desviaría la energía barata, reduciendo el suministro y aumentando los precios en Connecticut. Y para evitar la interferencia con el tráfico de embarcaciones y la pesca, los permisos que se otorgaron a TransÉnergie requerían que enterrara sus cables a unos dos metros por debajo del lecho marino, lo que significaba abrir una zanja a través de los criaderos de ostras cultivadas en el puerto de New Haven.

Blumenthal salió columpiándose, tanto en los medios como en las canchas. Desafió una decisión tomada por el Connecticut Siting Council, el supervisor estatal de proyectos de infraestructura de energía, que había dictaminado en enero de 2002 que la necesidad a largo plazo de expandir la capacidad de transmisión eléctrica en la región superaba cualquier costo a corto plazo para los consumidores de Connecticut y temporales. interrupción de los criaderos de ostras. Blumenthal también emitió una serie de comunicados de prensa en los que pronosticaba que el Cross Sound Cable causaría un daño ambiental irreparable sin ofrecer ningún beneficio a Connecticut, una postura que obtuvo una cantidad sustancial de apoyo público.

El 9 de abril de 2002, un juez de la Corte Superior de Connecticut rechazó la solicitud de Blumenthal de una orden judicial contra Cross Sound Cable Company, despejando el camino para la instalación del cable. Pero dos meses después, después de errores técnicos de la empresa, Blumenthal volvió a la cima. La legislatura de Connecticut había aprobado una moratoria sobre la consideración de permisos para proyectos de infraestructura de sonido cruzado. Y en mayo, mientras enterraba el cable debajo del sonido, ABB golpeó rocas en el lecho marino, lo que mantuvo secciones cortas del cable por debajo de las profundidades mínimas especificadas en los permisos de la empresa de transmisión. Para operar, la empresa ahora necesitaba enmiendas a los permisos. Pero Blumenthal afirmó en una opinión legal que otorgarlos violaría la moratoria recientemente promulgada por la legislatura. Entonces, durante el próximo año y medio, TransÉnergie estuvo atrapada: no podía operar sin nuevos permisos y no podía obtener nuevos permisos con la moratoria vigente.

Desenterrar

El 14 de agosto de 2003 fue un día oscuro para muchas personas en los Estados Unidos, aunque no para los funcionarios de TransÉnergie. Justo después de las 4:00 p.m., los cortes en cascada que comenzaron en Ohio dejaron sin electricidad a 50 millones de personas en Canadá y Estados Unidos, incluidos muchos en Connecticut y Long Island. Era justo lo que TransÉnergie y los simpáticos funcionarios de Washington necesitaban para volver a encarrilar el Cross Sound Cable.

La sugerencia crucial provino de la Autoridad de Energía de Long Island. Ed Grilli y el presidente de la autoridad, Richard Kessel, preguntaron a los operadores de la red si el Cross Sound Cable podría ayudarlos a volver a encender las luces. Según Grilli, dijeron que sí. Grilli se puso en contacto con la oficina del gobernador de Nueva York, George Pataki, quien estableció una conferencia telefónica esa misma noche con funcionarios del Departamento de Energía de EE. UU., Operadores de redes en Nueva York y Nueva Inglaterra, y Donahue, quien es director ejecutivo de TransÉnergie y su cable Cross Sound. -subsidiario. Poco después, el secretario de energía de Estados Unidos, Spencer Abraham, emitió una orden de emergencia y, a primera hora del día siguiente, la compañía había energizado su cable. Siempre habíamos planeado estar disponibles en caso de emergencia, por lo que las instalaciones se dejaron en un estado en el que no sería difícil encenderlas, dice Donahue. En 12 horas estábamos transfiriendo energía a Long Island, ayudando a los clientes a obtener energía y, lo más importante, ayudando a proporcionar estabilización a la red mientras los generadores en Long Island volvían a encenderse.

La orden de emergencia de Abraham estaba programada para expirar dos semanas después del apagón, pero la extendió indefinidamente, argumentando que la red estaba en peligro hasta que se determinara la causa del apagón. Abraham no rescindiría su orden hasta mayo de 2004, luego de que el Departamento de Energía y los investigadores canadienses publicaran una disección exhaustiva del apagón. Para entonces, nueve meses de experiencia operativa y un entorno político radicalmente alterado habían hecho maravillas para TransÉnergie.

Los políticos, como la mayoría de nosotros, tendemos a dar por sentada la energía eléctrica. El apagón de 2003 eliminó esta sensación de seguridad. De repente, los funcionarios locales y estatales estaban preocupados por la vulnerabilidad de las redes eléctricas a todo, desde los rayos hasta el terrorismo, lo que arrojó al cable de Trans-Énergie bajo una nueva luz: según Donahue, los interruptores digitales del cable ayudaron a estabilizar los voltajes en las líneas vecinas en 135 ocasiones. entre agosto de 2003 y abril de 2004. Nueve meses de funcionamiento también demostraron que el cable no representaba la terrible amenaza económica o ambiental que había predicho Blumenthal. Los precios no aumentaron drásticamente y no se documentaron daños en los criaderos de ostras. De hecho, sin el cable, Long Island habría tenido que pagar entre $ 15 millones y $ 18 millones adicionales por energía de reemplazo en 2004, según cálculos de la Autoridad de Energía de Long Island.

El 17 de junio de 2004, la Comisión Reguladora de Energía Federal advirtió a Con-necti-cut, la Autoridad de Energía de Long Island y TransÉnergie que resolvieran su disputa en una semana o enfrentaran imposiciones federales de las que todos se arrepintieran. Grilli dice que tomó el teléfono y encontró a los reguladores de Connecticut listos para hablar. Al día de la fecha límite tenían un trato. Connecticut acordó dejar operar a Cross Sound Cable Company mientras determinaba cómo terminar de enterrar la línea. La autoridad de Long Island acordó reemplazar un cable viejo entre Long Island y el suroeste de Connecticut. La autoridad, Cross Sound Cable Company y Connecticut Light and Power aportaron $ 2 millones cada uno a un fondo fiduciario ambiental para beneficiar al sonido.

A fines del jueves 24 de junio, todos los políticos de Connecticut habían sido localizados, se firmó el trato y los comunicados de prensa comenzaron a volar.

Arreglando las reglas

Para TransÉnergie, la victoria tuvo un alto costo: alrededor de $ 20 millones en facturas legales, esfuerzos de cabildeo y costos de ingeniería adicionales además del precio original de $ 125 millones del cable, sin mencionar la pérdida de impulso en su apuesta por liderar al comerciante emergente. -mercado de transmisión. Trans-Énergie perdió frente a un competidor en un intento por construir una segunda línea eléctrica comercial de CC a Long Island el otoño pasado (pero permanece en la carrera para construir un enlace desde el norte de Nueva Jersey a Queens que conectaría Nueva Jersey y Nueva York rejillas). Dramas políticos similares * podrían mantener el mercado de transmisión comercial cojeando durante años.

Los participantes de la saga Cross Sound Cable dicen que TransÉnergie podría haber superado sus obstáculos políticos antes. Donahue desearía que su empresa hubiera inspeccionado el lecho de roca a lo largo de la ruta del cable con más intensidad. También desearía haber educado a los políticos de Connecticut sobre los beneficios del cable desde el principio. (TransÉnergie había traído United Illuminating en parte para ayudarlo a dominar el panorama político local, pero los conocedores dicen que el socio hizo poco para ayudar a vender el proyecto). Grilli, un veterano de la política de Nueva York, dice que Trans-Énergie también debería haber respondido más agresivamente. -sí a los ataques de alto perfil de Blumenthal. TransÉnergie simplemente lo dejó salir y definir el tema. Fue extremadamente difícil hacer retroceder eso.

El problema más grande, por supuesto, es la mezcolanza de reglas estatales y federales que gobiernan la transmisión de energía, lo que deja a empresarios como Donahue vulnerables a ataques políticos. Los expertos en transmisión de energía como Sally Hunt dicen que el mercado de transmisión comercial no será estable ni rentable hasta que las empresas, las autoridades de energía y los políticos involucrados establezcan un proceso razonable para coordinar las inversiones regionales en la transmisión de energía. Un buen lugar para comenzar, según Hunt, es con las reglas sobre cómo se compran y venden los servicios de transmisión, que deben rediseñarse para recompensar la confiabilidad mejorada que brindan los dispositivos más sofisticados.

Estos problemas son muy técnicos y nada atractivos. Pero la alternativa para solucionarlos, y abrir la puerta a futuros Cross Sound Cables, podrían ser apagones regulares de proporciones históricas. La política del poder no ocupa grandes titulares, pero es realmente el tema importante, dice Hunt. Realmente podría impedir el desarrollo de buena tecnología.

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