Tomando el Putnam

Es el 5 de diciembre de 2013 y estoy entre los 129 estudiantes universitarios del MIT que se despertaron, se vistieron y se transportaron al gimnasio convertido en sala de exámenes en Walker Memorial este sábado por la mañana. Afuera, es un día invernal, pero el clima es intrascendente: hoy estará dedicado a problemas de matemáticas.

En el MIT, los concursantes de Putnam llenan habitualmente todo el gimnasio.

Este es el 74º Concurso de Matemáticas William Lowell Putnam, el concurso de matemáticas universitario más prestigioso del país. Los cinco mejores competidores, llamados Putnam Fellows, tienden a convertirse en titanes de la academia. Los becarios pasados ​​se han convertido en premios Nobel y genios de MacArthur. El físico Richard Feynman fue becario de Putnam; el famoso matemático John Nash solo se ubicó en los segundos cinco.

El Putnam es el desenlace de la historia de ambiciosos atletas matemáticos estadounidenses. La historia comienza en la escuela secundaria y avanza hasta la Olimpiada Internacional de Matemáticas, la Copa Mundial de matemáticas de la escuela secundaria. Es el último hurra competitivo para los genios, los prodigios y los prodigios que ingresan al mundo de las matemáticas maduras, donde las grandes preguntas toman años, no horas, para resolverse.

En el gimnasio Walker, los estudiantes hacen fila para recibir los paquetes de prueba de manila o hacen espacio en los escritorios, beben café o Snapple y comen rosquillas y barras de granola. Bedhead es la cofia en boga. La alta costura se inclina mucho hacia las camisetas de los concursos de matemáticas o las empresas de tecnología. Los grandes ventanales bañan el gimnasio con la luz del sol de la mañana.

Tres de los cinco Putnam Fellows del año pasado eran estudiantes del MIT: Mitchell Lee ’16, Benjamin Gunby ’15 y Zipei Nie ’15. Todos vuelven a componer el equipo del MIT. Bobby Shen y David Yang, dos recién llegados de primer año que han sido competidores de élite en matemáticas, y rivales, desde la escuela secundaria, también están aquí.

El profesor Henry Cohn, supervisor de pruebas, pide a los estudiantes que busquen sus números de registro colgados en la pared: es un número entre uno e infinito. Las bromas previas al concurso resuenan en el gimnasio: el último Putnam de la historia. El último concurso de matemáticas de la historia. Si escribo el número de identificación incorrecto, probablemente obtenga una puntuación más alta. Sí, si fuera el número de Ben Gunby.

Uno a uno tomamos nuestros paquetes y buscamos asientos. Soy un estudiante de matemáticas, pero mi última experiencia competitiva en matemáticas fue obtener el segundo lugar en una preliminar regional de quinto grado de un concurso del estado de Washington llamado Math Is Cool. Así que me reconforta que la puntuación media sea, en palabras de Cohn, un número pequeño de un solo dígito de 120. Para los matemáticos mortales, no hay forma de bombardear el Putnam: si obtienes cero, eres promedio.

La habitación se llena con el ruido blanco de la escritura y los movimientos inquietos, ocasionalmente cortados por el cizallamiento del sacapuntas eléctrico. Un examinado cruza las manos frente a los ojos, entrecierra los ojos y le cuelga un bagel de la boca. En poco tiempo, al menos un niño se dormirá. Hay menos de cinco mujeres en la sala (tres estudiantes han sido becarias Putnam un total de cuatro veces, todas desde 1996).

La primera pregunta nos pide que escribamos una prueba que involucre un icosaedro regular, un poliedro convexo que tiene 12 vértices y 20 caras: un dado de Dungeons & Dragons. Es útil que el logotipo de la Asociación Matemática de América, un icosaedro, esté representado en la parte superior de cada página. Con la ayuda de la imagen, escribo una solución. Pero eso es poco consuelo: los seis problemas de la prueba de la mañana y los de la tarde ascienden en dificultad. De hecho, cuando Cohn pide lápices al final de la sesión de tres horas, solo tengo respuestas para el problema uno y parte del problema dos.

La sesión de la tarde es más moderada. Muchos estudiantes entregan sus exámenes temprano y se van. Antes de que termine la mitad de la sesión, el sol se ha puesto y la única luz proviene de las lámparas fluorescentes del gimnasio. Por fin, Cohn dice que es hora, y parece que todos están listos para terminar con las matemáticas del día.

Cuando se publiquen los resultados en marzo, Lee, Nie, Shen y Yang reclamarán cuatro de los cinco lugares de Fellow, asegurando el primer lugar para el MIT. Gunby se ubicará entre los 25 primeros, y 57 estudiantes del MIT terminarán entre los 201 primeros en otro año dominante para el Instituto. Se aplaude a los becarios; el resto de nosotros miramos desde el margen y nos preguntamos si estamos siendo testigos de jóvenes gigantes mentales que volverán a trazar las fronteras del conocimiento humano o simplemente de algunos niños que obtuvieron buenos resultados en un examen de matemáticas.

Zach Wener-Fligner ’14 se unirá al atlántico como becario de medios en julio .

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