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¿Todo lavado por la Jatropha?
Un nuevo análisis completo del uso del agua en la producción de cultivos de biocombustibles encuentra que la jatropha, una planta rica en aceite defendida por su capacidad para crecer en regiones áridas donde los cultivos alimentarios no pueden, es el mayor consumidor de agua de todos.
Cultivo sediento: Jatropha curcas es una planta rica en aceite defendida por su capacidad para crecer en regiones áridas donde los cultivos alimentarios no pueden hacerlo.
Investigadores de la Universidad de Twente, en los Países Bajos, informan en un número reciente de la procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias que la jatropha requiere cinco veces más agua por unidad de energía que la caña de azúcar y el maíz, y casi diez veces más que la remolacha azucarera, el cultivo de biocombustible más eficiente en el uso de agua, según el mismo estudio.
En los últimos años, cuando el maíz y otros biocombustibles fueron criticados por elevar el costo de la producción de alimentos, algunos productores de biocombustibles recurrieron a Jatropha curcas , una maleza que crece de forma silvestre en los trópicos y semitrópicos y produce semillas ricas en aceite.
En 2007, el peso pesado de la industria petrolera BP se asoció con la compañía británica de biocombustibles D1 Oils en un proyecto de cinco años y £ 80 millones para cultivar la planta en India, el sudeste asiático y el sur de África. Juntas, las empresas han plantado más de 200.000 hectáreas hasta ahora. Y la planta volvió a ser noticia a fines del año pasado, cuando se convirtió en el primer biocombustible no alimentario en impulsar un motor a reacción. Pero la creciente evidencia sugiere que la jatropha no es tan ideal como se pensaba.
La afirmación de que la jatropha no compite por el agua y la tierra con los cultivos alimentarios es una completa tontería, dice el coautor del estudio Arjen Hoekstra. El investigador dice que es cierto que la planta puede crecer con poca agua y puede sobrevivir durante períodos de sequía, pero para florecer, necesita buenas condiciones de crecimiento como cualquier otra planta. Si no hay suficiente agua, la producción de petróleo es baja, dice Hoekstra.
Hoekstra y sus colegas evaluaron la huella hídrica de 13 cultivos de biocombustibles diferentes. Sus cálculos incluyeron estimaciones regionales de la cantidad de agua de lluvia que recibió cada cultivo y la cantidad de agua adicional que se necesitaría mediante el riego para un crecimiento óptimo. El estudio también consideró las tasas de evaporación durante la temporada de crecimiento en las principales áreas de producción de cada cultivo, y los rendimientos promedio de cada uno de 1997 a 2001. Luego, las cifras se promediaron por país y a nivel mundial para obtener una cifra única de huella hídrica: por litro de etanol o biodiésel, para cada cultivo.
Se ve una gran diferencia según el país donde se produce la biomasa, los diferentes climas, las diferentes prácticas agrícolas, el cultivo que se utiliza, ya sea un cultivo de almidón o azúcar para bioetanol, un cultivo de aceite para biodiesel o un cultivo que es quemado para la generación de electricidad, dice Hoekstra.
El equipo calculó que la jatrofa requiere un promedio de 20.000 litros de agua por cada litro de biodiésel producido en India, Indonesia, Nicaragua, Brasil y Guatemala, los únicos países para los que se dispone de cifras de producción de jatrofa. Para todos los demás cultivos, los investigadores utilizaron datos mucho más completos, y por lo tanto verdaderamente globales, de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. La soja y la colza, los otros dos cultivos de biodiesel considerados en el estudio, fueron los siguientes en cuanto a consumo de agua, y cada uno requirió aproximadamente 14.000 litros de agua por litro de combustible.
Chris Somerville , director del Instituto de Biociencias Energéticas de la Universidad de California, Berkeley, dice que no está tan sorprendido por los hallazgos del estudio. Jatropha es una especie silvestre y probablemente tiene un índice de cosecha terrible [relación entre el rendimiento y la cosecha total] porque aún no se ha realizado ninguna reproducción, dice.
Somerville dice que el interés en la jatrofa se debió en gran parte a los mandatos de la Unión Europea (UE) para la producción de biodiésel que se redujeron en diciembre de 2008 debido a preocupaciones ambientales de que los biocombustibles, en particular el biodiésel de aceite de palma, estaban causando la destrucción de bosques tropicales y humedales. No sé si veremos la muerte de la jatrofa, pero ciertamente vemos mucha menos demanda en Europa ahora que hace un par de años, cuando hubo una verdadera lucha por ella, dice Somerville.
Otro estudio reciente, realizado por Amigos de la Tierra, encontró que las plantaciones de jatropha en Swazilandia administradas por BP y D1 Oils estaban quitando tierra y agua a los cultivos alimentarios en un país que ya sufría una escasez crónica de alimentos.
Somerville dice que la jatrofa y otros cultivos de biodiésel probablemente se verán desplazados por rendimientos mucho más altos de etanol celulósico en los países desarrollados en la próxima década, pero que las plantas pueden continuar llenando un nicho. El mundo en desarrollo puede seguir viendo una gran demanda de jatropha y otros aceites vegetales porque la inversión de capital es mucho menor que la del etanol y especialmente los procesos altamente técnicos de los combustibles celulósicos, dice.
Henk Joos, director de ciencias de las plantas en D1 Oils, sostiene que los mandatos de la UE todavía exigen grandes cantidades de biodiésel y dice que las cepas de jatropha más nuevas y de mayor rendimiento podrían resolver muchos de los problemas de uso de agua de la planta. Joos y su equipo están cruzando diferentes cepas de jatropha para aumentar la producción de semillas y maximizar el contenido de aceite de las semillas, y están desarrollando procesos que permiten que la biomasa de semillas restante se utilice para la alimentación animal.
En 2006, el Instituto de Energía y Recursos (TERI), un grupo de investigación indio, comenzó un esfuerzo de 10 años y $ 9,4 millones para desarrollar jatropha que incluía semillas de ingeniería genética para que tuvieran un mayor contenido de aceite. Nibhi Chanana de TERI dice que el grupo todavía está a tres o cuatro años de aislar los genes que controlan la producción de petróleo.