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¿Todo en el mundo es un poco consciente?
La idea de que la conciencia está muy extendida es atractiva para muchos por motivos intelectuales y, quizás, también emocionales.
razones. Pero se puede probar? Sorprendentemente, tal vez pueda.
25 de agosto de 2021
Andrea Daquino
panpsiquismo es la creencia de que la conciencia se encuentra en todo el universo, no solo en las personas y los animales, sino también en los árboles, las plantas y las bacterias. Los panpsiquistas sostienen que algún aspecto de la mente está presente incluso en las partículas elementales. La idea de que la conciencia está muy extendida es atractiva para muchos por razones intelectuales y, quizás, también emocionales. Pero, ¿puede probarse empíricamente? Sorprendentemente, tal vez pueda. Eso es porque una de las teorías científicas más populares de la conciencia, teoría de la información integrada (IIT), comparte muchas, aunque no todas, características del panpsiquismo.
Como el filósofo americano Tomas Nagel ha argumentado, algo es consciente si hay algo que es como ser esa cosa en el estado en que se encuentra. Un cerebro humano en un estado de vigilia se siente como algo específico.
Esta historia fue parte de nuestra edición de septiembre de 2021
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IIT especifica un número único, la información integrada de un sistema, etiquetado con la letra griega φ (pronunciado volar ). Si φ es cero, el sistema no parece nada; de hecho, el sistema no existe como un todo, ya que es completamente reducible a sus componentes constituyentes. Cuanto mayor sea φ, más consciente es un sistema y más irreductible. Dada una descripción precisa y completa de un sistema, IIT predice tanto la cantidad como la calidad de su experiencia (si la hay). IIT predice que debido a la estructura del cerebro humano, las personas tienen valores altos de φ, mientras que los animales tienen valores más pequeños (pero positivos) y las computadoras digitales clásicas casi no tienen.
El valor de φ de una persona no es constante. Aumenta durante la primera infancia con el desarrollo del yo y puede disminuir con la aparición de la demencia y otras deficiencias cognitivas. φ fluctuará durante el sueño, haciéndose más grande durante los sueños y más pequeño en estados profundos sin sueños.
IIT comienza identificando cinco propiedades verdaderas y esenciales de todas y cada una de las experiencias conscientes imaginables. Por ejemplo, las experiencias son definitivas (exclusión). Esto significa que una experiencia no es menos de lo que es (experimentar solo la sensación del color azul pero no el océano en movimiento que trajo el color a la mente), ni es más de lo que es (por ejemplo, experimentar el océano mientras también se es consciente de la copa de los árboles detrás de la espalda). En un segundo paso, IIT deriva cinco propiedades físicas asociadas que cualquier sistema (cerebro, computadora, pino, duna de arena) debe exhibir para sentirse como algo. Un mecanismo en IIT es cualquier cosa que tenga un papel causal en un sistema; esto podría ser una puerta lógica en una computadora o una neurona en el cerebro. IIT dice que la conciencia surge solo en sistemas de mecanismos que tienen una estructura particular. Para simplificar un poco, esa estructura debe integrarse al máximo, no se puede describir con precisión dividiéndola en sus partes constituyentes. También debe tener un poder de causa y efecto sobre sí mismo, lo que significa que el estado actual de un mecanismo determinado debe limitar los estados futuros no solo de ese mecanismo en particular, sino del sistema en su conjunto.
Dada una descripción física precisa de un sistema, la teoría proporciona una forma de calcular el φ de ese sistema. Los detalles técnicos de cómo se hace esto son Complicado , pero el resultado es que uno puede, en principio, medir objetivamente el φ de un sistema siempre que tenga una descripción tan precisa de él. (Podemos calcular el φ de las computadoras porque, al haberlas construido, las entendemos con precisión. Calcular el φ de un cerebro humano sigue siendo una estimación).
Debatir la naturaleza de la conciencia puede sonar al principio como un ejercicio académico, pero tiene consecuencias reales e importantes.
Los sistemas se pueden evaluar en diferentes niveles: uno podría medir el φ de una parte de mi cerebro del tamaño de un terrón de azúcar, o de mi cerebro como un todo, o de mí y de usted juntos. De manera similar, se podría medir el φ de un átomo de silicio, de un circuito particular en un microchip o de un conjunto de microchips que forman una supercomputadora. La conciencia, según la teoría, existe para los sistemas en los que φ es máximo. Existe para todos esos sistemas, y sólo para tales sistemas.
El φ de mi cerebro es mayor que los valores de φ de cualquiera de sus partes, sin embargo uno se propone subdividirlo. Así que estoy consciente. Pero el φ de mí y de ti juntos es menor que mi φ o tu φ, por lo que no somos conscientes conjuntamente. Sin embargo, si una tecnología futura pudiera crear un centro de comunicación denso entre mi cerebro y el tuyo, entonces ese puente cerebral crearía una sola mente, distribuida en cuatro hemisferios corticales.
Por el contrario, el φ de una supercomputadora es menor que el φs de cualquiera de los circuitos que la componen, por lo que una supercomputadora, por grande y poderosa que sea, no es consciente. La teoría predice que incluso si algún sistema de aprendizaje profundo pudiera pasar la prueba de Turing, sería un llamado zombi: simulando la conciencia, pero no realmente consciente.
Entonces, al igual que el panpsiquismo, IIT considera que la conciencia es una propiedad intrínseca y fundamental de la realidad que se clasifica y muy probablemente se extiende en el árbol de la vida, ya que cualquier sistema con una cantidad de información integrada distinta de cero se sentirá como algo. Esto no implica que una abeja se sienta obesa o haga planes para el fin de semana. Pero una abeja puede sentir cierta felicidad cuando regresa cargada de polen al sol a su colmena. Cuando una abeja muere, deja de experimentar cualquier cosa. Del mismo modo, dada la gran complejidad de incluso una sola célula, con millones de proteínas interactuando, puede sentirse un poquito como algo.
Debatir la naturaleza de la conciencia puede sonar al principio como un ejercicio académico, pero tiene consecuencias reales e importantes. Lo más obvio es que importa cómo pensamos sobre las personas en estados vegetativos. Dichos pacientes pueden gemir o moverse de otra manera sin que se les provoque, pero no responden a las órdenes de señalar de manera intencionada moviendo los ojos o asintiendo. ¿Son mentes conscientes, atrapadas en su cuerpo dañado, capaces de percibir pero incapaces de responder? ¿O están sin conciencia?
La evaluación de la presencia de conciencia en estos pacientes es complicada. Los defensores de IIT han desarrollado un procedimiento que puede evaluar la conciencia en una persona que no responde. Primero establecieron una red de electrodos EEG que pueden medir la actividad eléctrica en el cerebro. Luego estimulan el cerebro con un pulso magnético suave y registran los ecos de ese pulso. Luego pueden calcular una medida matemática de la complejidad de esos ecos, llamada índice de complejidad perturbacional (PCI).
En individuos sanos y conscientes, o en personas que tienen daño cerebral pero están claramente conscientes, la PCI siempre está por encima de un umbral particular. Por otro lado, el 100% de las veces, si las personas sanas están dormidas, su PCI está por debajo de ese umbral (0,31). Por lo tanto, es razonable tomar PCI como indicador de la presencia de una mente consciente. Si el PCI de alguien en un estado vegetativo persistente siempre se mide por debajo de este umbral, podemos decir con confianza que esta persona no está secretamente consciente.
Este método se está investigando en varios centros clínicos de EE. UU. y Europa. Otras pruebas buscan validar las predicciones que hace IIT sobre la ubicación y el momento de las huellas de la conciencia sensorial en los cerebros de humanos, primates no humanos y ratones.
A diferencia del panpsiquismo, las sorprendentes afirmaciones de IIT pueden probarse empíricamente. Si se mantienen, la ciencia puede haber encontrado una manera de cortar un nudo que ha desconcertado a los filósofos desde que existe la filosofía.
cristobal koch es el científico jefe del programa MindScope en el Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro en Seattle.