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Todo en el mismo barco
En un día frío a mediados de la década de 1930, Erwin Schell '12, director del curso de administración de empresas del MIT, miró por la ventana de su oficina y notó que algunos estudiantes del MIT navegaban una carrera congelada en el Charles. La vista lo inspiró. Poco después, él y George Owen, promoción de 1894, que dirigía el Departamento de Arquitectura Naval, fueron a ver a Walter Cromwell Jack Wood '17 para hablar sobre el inicio de un programa de navegación en el MIT. Owen elaboró planes para un barco que finalmente se denominó Tech Dinghy, y Schell se dedicó a recaudar fondos para construir una pequeña flota de ellos. Como primer capitán de vela del MIT, Wood luego presidió esa flota de 48 barcos en un nuevo pabellón, y el MIT organizó su primera competencia de vela intercolegial en 1937.
El personal William Jackson y Walter Brody ’34 probaron un Tech Dinghy original en 1936.
El diseño de Owen para el Tech Dinghy fue ingenioso, incorporando aparejos tanto para gatos como para balandras para maximizar el rendimiento de los marineros altamente calificados y proporcionar estabilidad para los novatos. Aunque el barco ha evolucionado, ahora está en su quinta generación, su gran equilibrio sigue siendo su característica definitoria. En 1953, la segunda generación del bote salió al agua, un casco de fibra de vidrio reemplazó al de madera de Owen. Para la tercera generación, Halsey Herreshoff, SM ‘60, aumentó la altura de sus lados para evitar que se llene de agua; para el cuarto, elevó el mástil. Y en 2004, los marineros del MIT lanzaron la quinta generación del bote, que tiene tanques de flotación que facilitan el enderezado cuando vuelca.
Al estilo típico del MIT, el Tech Dinghy ha aparecido en varios trucos, apareciendo completamente montado en la pequeña cúpula del Edificio 7, en la Piscina de Alumnos y en el foso de la capilla del campus. Los presidentes del instituto, incluidos Karl Compton, Paul Gray y Susan Hockfield, han navegado Tech Dinghies. Y cada año, entre 1.200 y 1.400 estudiantes toman lecciones de navegación, y aún más toman los 37 barcos que ahora están en la flota en el Charles.
Quizás el estudiante de navegación más famoso en tomar el timón de un Tech Dinghy es John Bertrand, SM ‘72, quien ganó la Copa América de 1983 para un equipo australiano, poniendo fin a un reinado de 132 años en los Estados Unidos. Bertrand había perdido su primer intento de copa en 1970, el verano anterior a su llegada al MIT. Estudiar arquitectura naval con Jerry Milgram '61, SM '62, PhD '65, a quien ha llamado brillante y loco, amplió el conocimiento de Bertrand sobre dinámica de fluidos y navegación táctica en bote.
Era miembro de la tripulación y alumno mío, recuerda Milgram. Supervisé su tesis. Trabajamos uno a uno sobre cómo podría aplicar ese conocimiento teórico a la navegación real. Hablábamos de la relación entre la resistencia del casco y la generación de fuerzas laterales relacionadas con la fuerza de las velas y decíamos: ¿Qué es lo mejor que puedes hacer después de virar, cuando estás en baja velocidad y necesitas acelerar a toda velocidad?
Bertrand recuerda haberse sorprendido por el talento local en el Charles. Al principio se sintió como corderos al matadero; los cambios de viento locales y el conocimiento local consumían todo hasta que empecé a acostumbrarme, recuerda. El Tech Dinghy, aunque anticuado y lento, era un magnífico barco de entrenamiento y regatas, ya que era fácil de aparejar y navegar.
El MIT me mostró muchas formas de pensar y resolver problemas, continúa. Había una mentalidad de poder hacer que era parte de la cultura. También aprendí a trabajar con genios creativos como Jerry, lo cual fue fundamental en mi capacidad para luego armar y trabajar con un grupo de clase mundial para nuestro exitoso desafío de la Copa América en 1983.
Se le pidió a Milgram que impartiera su legendario curso de diseño de veleros por última vez antes de jubilarse en agosto. Pero advierte que la clase no es solo diversión y juegos. Eso es lo que piensa mucha gente, dice. Luego entran y descubren que es un curso del MIT real, con un aprendizaje real del MIT, cosas realmente difíciles, y la mitad de ellos abandonan. Pensaron que iba a ser divertido, pero un velero es un sistema muy complejo con una ingeniería compleja.