Todavía estoy aquí

Para los chinos, 2007 es el año del jabalí, el último del ciclo de los 12 años animales. Para I. M. Pei '40, 2007 también es un año culminante y propicio, en el que cumple 90 años, celebra su 65 aniversario de bodas y presencia la inauguración del edificio número 60 en el que jugó un papel importante en el diseño. A Pei se le ha llamado el mandarín del modernismo, el arquitecto más grande del mundo y el estadista más anciano del modernismo, pero no le impresionan ni las etiquetas ni las señas de identidad de la época. Realmente no creo en los 'ismos', dice. Y la edad no lo es todo.

I.M. Pei ‘40

En un brumoso día de Manhattan a mediados de enero, Pei está curando un resfriado. Él y su esposa, Eileen, acaban de regresar de Qatar, donde asistieron a la boda de una hija del emir, para quien Pei ha diseñado un nuevo museo de arte islámico. Vestido con una elegante chaqueta marrón de cuadros escoceses (Pei es conocido por su sentido del estilo y tiene la mayoría de sus trajes hechos a medida en Hong Kong), se para cerca de una mesa llena de libros y dibujos arquitectónicos en su oficina libre del centro y pregunta: pregunta simple, con las manos abiertas. ¿Por qué el MIT quiere entrevistarme? ¿Sabrá la gente quién soy?

Es difícil imaginar a alguien que preste atención a la arquitectura no sabiendo quién es I. M. Pei. Y es igualmente difícil imaginar que su modestia no sea genuina; a la vez humilde y culto, Pei representa un mundo de formalidad y tradición en el que los caballeros distinguidos y reservados se saludan en señal de respeto. Sin embargo, también personifica el mundo moderno. Durante una carrera que ha abarcado casi siete décadas, Pei ha trabajado con algunos de los principales políticos y artistas del mundo. Estudió con Walter Gropius, fundador del movimiento Bauhaus, y colaboró ​​en proyectos de construcción con el escultor Henry Moore. Pei también recibió el encargo de Jacqueline Kennedy de construir la Biblioteca John F. Kennedy; alentado por J. Carter Brown, entonces director de la Galería Nacional de Arte, para impulsar la arquitectura y el arte con el Edificio Este de la galería; elegido por el presidente francés François Mitterrand para modernizar el Louvre, uno de los monumentos históricos más queridos e importantes de Francia, lo que hizo con una controvertida entrada de pirámide de vidrio; y defendido por el ícono de la cultura pop y director ejecutivo de Atlantic Records, Ahmet Ertegun, para diseñar el Museo y Salón de la Fama del Rock and Roll de Cleveland.

Aunque Pei se retiró de su empresa en 1990, no es el tipo de hombre que pueda renunciar fácilmente a su vocación. En estos días, camina con regularidad a una pequeña oficina escondida en el décimo piso de Wall Street Plaza, un elegante edificio diseñado en 1973 por IM Pei and Partners, que formó en 1955. La firma cambió su nombre a Pei Cobb Freed and Partners en 1989. Tenía 73 años y decidí que era hora de dejar que los más jóvenes se hicieran cargo de la empresa, pero no estaba listo para hibernar, dice. Tenía que hacer algo diferente a lo que había estado haciendo. Fue en ese momento que di un giro de mi práctica anterior habitual.

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• Vea los diseños arquitectónicos de Pei.

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Para Pei, eso significó mirar más allá de la geografía estadounidense que había dominado su imaginación desde la década de 1950: sus proyectos posteriores a la jubilación lo han llevado a Japón, España, Grecia, Inglaterra, Alemania, Luxemburgo, China y Macao. Aunque Pei comenzó a trabajar en el Louvre cuando todavía era socio de pleno derecho de la firma, el tiempo que pasó en Francia lo impulsó a aventurarse aún más lejos de su base en la ciudad de Nueva York.

Había estado yendo al Louvre desde 1951. Pensé que conocía París y los franceses, pero en realidad no lo sabía, dice. Sabes lo fácil que es hacer amigos cuando viajas. La gente siente curiosidad por ti, tú sientes curiosidad por ellos. Pero nunca haces amigos de esa manera. Después del Louvre, descubrí que ahora tengo amigos. porque Tengo enemigos A menos que luchen, a menos que realmente se enfrenten con diferencias de opinión, realmente no se conocen. Ese proyecto me dio una llamada de atención. Decía: 'Si estás realmente interesado en el mundo, tienes que trabajar allí'. Entonces dije: Ahora que estoy jubilado, voy a aprender algo sobre el mundo. No es demasiado tarde. Todavía estoy aquí.

Y todavía está regresando a París, donde el Louvre ahora necesita cambios en el interior para adaptarse a las multitudes cada vez mayores. Si pasas por debajo de la pirámide, parece un aeropuerto, dice, y señala que el museo ahora atrae a más de ocho millones de personas al año, en comparación con unos cuatro a cinco millones cuando comenzó a trabajar en la expansión y modernización en 1983. Cuando Preguntó qué piensa sobre la idea de que María Magdalena sea enterrada bajo su famosa pirámide invertida, como se sugirió en El codigo Da Vinci , se burla y dice, Ficción, pero sonríe mientras lo dice. La película no fue muy buena. Decepcionante. El libro fue mejor. Pero El codigo Da Vinci , señala, es parte del motivo de los ocho millones de personas que vienen al Louvre. Y vuelve a sonreír.

Pei, que proviene de una destacada familia china, creció en Hong Kong y Shanghai; abandonó China en 1935 y se convirtió en ciudadano estadounidense en 1954. Sin embargo, cuando llegó a los Estados Unidos para la universidad, no tenía idea de que la política global le impediría regresar a China durante casi 40 años.

Todavía siente el tirón de su tierra natal. Tienes que renunciar a una ciudadanía para adquirir otra. Eso es lo único honesto que se puede hacer, dice en el documental de 1997. Primera Persona Singular: I. M. Pei . Pero fue realmente difícil para mí renunciar a China. Al ganar el Premio de Arquitectura Pritzker en 1983, utilizó el premio de $ 100,000 para establecer un fondo para ayudar a los estudiantes chinos a estudiar arquitectura en los Estados Unidos, con la condición de que regresen a China. Y cuando cientos de personas murieron en las protestas de la Plaza de Tiananmen de 1989, Pei estaba tan angustiado que escribió un artículo en el que deploraba la violencia, titulado China nunca volverá a ser la misma, para el New York Times. En 1990, cofundó el Comité de los 100 para fomentar las relaciones entre ciudadanos de Estados Unidos y China.

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También ha diseñado edificios importantes en China. A principios de la década de 1980, comenzó a trabajar en la sede del Banco de China en Hong Kong, un proyecto que unió a tres generaciones; su padre, Tsuyee, había sido uno de los primeros gerentes del banco, y los colaboradores de Pei en el proyecto fueron dos de sus hijos, Chien Chung (Didi) y Li Chung (Sandi), que tienen su propia firma, Pei Partnership Architects. De acuerdo con la tradición china de respetar a los mayores, el Banco de China le pidió permiso a Tsuyee para hablar con su hijo sobre el diseño del edificio. Sin embargo, el mayor de los Pei no vivió lo suficiente para ver la apertura del banco en 1989. El edificio, una impresionante estructura de vidrio y acero, fue un triunfo de la ingeniería. Ante el desafío de hacerlo resistente a los tifones, Pei abandonó el modelo estructural tradicional de columnas y vigas. En cambio, la mayor parte del peso del edificio lo soportan enormes armaduras diagonales, que se colocan en el interior y se conectan a los planos verticales del exterior. Las cerchas transfieren las cargas de viento y gravedad del edificio a sus cuatro esquinas, que están reforzadas con columnas compuestas. La torre del Banco de China tiene 72 pisos y era el edificio más alto de Asia cuando se inauguró. Un modelo del banco es uno de los pocos adornos en la oficina de Pei en Nueva York.

En octubre de 2006, Pei estaba presente cuando el Museo de Suzhou, que también diseñó con Didi y Sandi, abrió con gran fanfarria en la ciudad china de Suzhou. Los medios de comunicación hicieron gran parte de los 600 años de historia de la familia Pei en la antigua ciudad, un centro de arte y cultura conocido por sus elaborados retiros construidos por familias acomodadas. Pei pasó los veranos de su infancia allí, jugando en los famosos jardines de rocas en el retiro de su familia, el Jardín del Bosque de los Leones.

En Primera persona singular él cuenta cómo los jardineros de rocas eligen rocas, las cincelan y las colocan en una playa para dejar que las mareas alisen los bordes, a veces durante décadas. Su temprana exposición a los jardineros de rocas de Suzhou, con su respeto por la importancia del tiempo, tuvo un efecto duradero en él, no solo [en] mi trabajo, sino en mi forma de ser, dice en la película. No existe una gratificación instantánea al crear una obra de arte. … Una obra de arte o arquitectura necesita tiempo [para nosotros] para finalmente hacer un juicio sobre si es correcta o no.

La sensibilidad arquitectónica de Pei también tardó en desarrollarse. Cuando se fue de China, planeaba estudiar arquitectura en la Universidad de Pensilvania, pero se sintió consternado por la adhesión de Penn al estilo Beaux Arts y se fue después de dos semanas. Él dice, escribí al MIT que quería venir y aprender sobre ingeniería arquitectónica. Tenía una formación adecuada [en matemáticas y] ciencias, pero no en arte, especialmente en arte occidental. Así que pensé que podría ser un campo mejor para mí.

William Emerson, decano de la Escuela de Arquitectura del MIT, animó a Pei a estudiar arquitectura, pero Pei se resistió y dijo que no dibujaba bien. Emerson respondió que no conocía a ningún chino que no supiera dibujar. El decano fue maravilloso, dice Pei. Le debo mucho.

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En los primeros años de su carrera, afirma Pei, era un recipiente vacío sin una estética definida propia, aparte de una deuda con el movimiento Bauhaus, que encontró cuando estudiaba con Gropius en la escuela de posgrado. Sin embargo, siempre le había interesado la luz. La esencia de la arquitectura es la forma y el espacio, dice, y la luz es el elemento esencial para la clave del diseño arquitectónico, probablemente más importante que cualquier otra cosa. La tecnología y los materiales son secundarios.

Para Pei, la tecnología tiene sus usos, pero nunca impulsa el diseño. Admite fácilmente que es anticomputador y no utiliza herramientas de diseño asistido por computadora para el trabajo conceptual. MIT se sorprenderá al escuchar eso, y probablemente no muy feliz, dice. ¿Qué te muestra una computadora que tú mismo puedas pensar? Para hacer dibujos hoy, no puedo imaginarme practicando sin una computadora. En un sentido técnico, es una herramienta maravillosa. Pero en el sentido conceptual ... ¿la computadora ayuda a la poesía?

Pei, que proviene de una larga línea de artistas, poetas, calígrafos y músicos por parte de su madre, dice que es un admirador de la poesía, en particular de Whitman, Thoreau, Li Bai y Du Fu. Recita poesía china y escribe sus propios poemas en chino. Como la poesía, la arquitectura depende de la inspiración de una fuente interna, dice.

Para el Museo de Arte Islámico, Pei se basó en su conocimiento de los edificios islámicos en España, India y lugares intermedios. Pero viajando al norte de África para aprender más, vio que la arquitectura islámica sigue al sol. Para un arquitecto cuyas mejores obras se definen por el juego de luces, el encargo fue ideal.

La arquitectura está determinada por el sol, dice. Tuve que buscar la esencia de la arquitectura islámica…. Todo el camino desde Córdoba hasta Fatepuhr Sikri es todo sol, pero el sol hace cosas diferentes en diferentes lugares. En el desierto, el sol revela la forma, y ​​la forma, dice, adquiere una importancia especial allí: la geometría y las matemáticas en realidad se originaron en esta parte del mundo. Así que decidí buscar el ejemplo mágico, si es que existe tal cosa. Lo encontré en Egipto.

Hay una mezquita llamada Ibn Tulun. Dentro de la mezquita hay un gran patio y una pequeña fuente de abluciones. Comienza como un cuadrado dentro de otro cuadrado, luego un octágono, luego un círculo. Es una pequeña cosa. La altura total de esa pequeña fuente de abluciones no puede ser de más de 60 o 70 pies, pero por ese amontonamiento de formas geométricas, bajo el sol, es mágico. Caminas alrededor de él y cambia todo el tiempo. Por lo tanto, mi edificio aprendió de ese edificio, dice Pei.

Ese pequeño edificio es un poema.

Para crear su propio poema, Pei colaboró ​​con el sol. La forma cobra vida bajo la luz, dice sobre su Museo de Arte Islámico, que abre en Doha, Qatar, este otoño. No importa dónde construyas, pero cuando estás construyendo bajo el sol del desierto, se vuelve más importante. La forma no tiene por qué ser complicada. La luz le da tanta vida. En la arquitectura del norte, las catedrales de Europa y todas las iglesias pequeñas, los detalles, el tallado en piedra, se vuelven necesarios porque la luz no está ahí para ayudarte mucho. Tienes que enriquecer las superficies. El desierto reduce la forma a su naturaleza más simple. No hay necesidad de gárgolas o arbotantes en el desierto.

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Cuanto más intensa es la luz, la arquitectura tiende a ser más simple; la luz misma puede enriquecer formas simples, dice. Las pirámides son perfectas, pero no puedes poner las pirámides en medio de Manhattan. En el desierto, la combinación de luz y forma lo hace perfecto.

La marca arquitectónica de Pei en el MIT
Cuando I. M. Pei comenzó a diseñar edificios para el MIT en la década de 1960, acababa de terminar un proyecto de viviendas de bajo costo en Kips Bay de Manhattan. El Instituto, dice, le dio la oportunidad de ir más allá de una relación desarrollador-arquitecto a una relación cliente-arquitecto: yo era miembro de una empresa de desarrollo, casi un empleado. Pero me convertí en practicante independiente del MIT. Diseñó el Green Building para ciencias de la tierra (1964), el edificio de química Dreyfus (1969), el edificio de ingeniería química Landau (1976) y el edificio Wiesner (1984, arriba), que alberga el MIT Media Lab.

El edificio Wiesner, dice, fue una combinación interesante de arquitectura y arte, una colaboración que incorporó la obra de arte de Kenneth Noland directamente en el diseño. Y debido a que el edificio marcaría el borde del East Campus, hicimos una gran puerta de entrada que no solo entra en el Media Lab, sino que entra en el East Campus, dice Pei.

Aunque parece orgulloso de sus edificios del MIT, Pei no los considera su mejor trabajo. El edificio de química es probablemente para mí un edificio de tuercas y tornillos, pero está bastante bien hecho y no me avergüenzo de él, dice. Definió el campus en ese momento. No tienes idea de cómo Eastman Building hasta los dormitorios era un gran campo sin nada allí. Los edificios están ahí para definir espacios, y creo que han jugado bien ese papel. Antes, ni siquiera la hierba crecía allí. Si hice alguna contribución al MIT, fue más en la planificación del sitio que en los edificios.

Pero O. Robert Simha, MCP '57, director retirado de planificación del MIT y profesor en el Departamento de Estudios y Planificación Urbanos, ha trabajado con Pei y dice que está siendo demasiado modesto. Simha dice que si bien los diseños de los edificios Green, Landau y Dreyfus son deliberada y apropiadamente discretos, su elegancia une el paisaje y los edificios, la arquitectura y el arte. Los edificios en sí mismos no son dramáticos, no te gritan, pero es el conjunto de edificios el logro, dice. Tienen un interés arquitectónico y un impacto visual bastante asombroso.

I. M. es leal a su alma mater, dice Simha, y sus contribuciones serán duraderas. Siempre estuvo tecnológicamente a la vanguardia, siempre trajo un sentido de gracia y sensibilidad cultural, y realmente se preocupa por el lugar. También es infatigable.

En cuanto a los riesgos arquitectónicos que se están tomando ahora en el campus, Pei está impresionado. Me gustaría trabajar para el MIT hoy si fuera más joven, dice.–G.M.

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