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Third Rock Ventures
El camino hacia la grandeza en biotecnología pasa por un valle de lágrimas. Mark Levin quiere recordar eso.
Mark Levin, 63 años
Socio, Third Rock Ventures
Entonces, una vez cada pocos meses, el personal de 40 personas de la firma de capital de riesgo de Levin, Third Rock Ventures, se reúne en silencio para escuchar. Su orador en septiembre pasado fue Peter Frates, un ex capitán de 29 años del equipo de béisbol de Boston College. Con una voz entrecortada por la parálisis que se extendía, Frates recordó cómo sus médicos le dijeron: tienes esclerosis lateral amiotrófica y luego lo enviaron a casa. No había nada que hacer.
Inventar un tratamiento para la ELA es un desafío inmenso. La mayoría de las drogas fallan. Aun así, Third Rock tiene la intención de intentarlo. Desde 2006, Levin y los cofundadores Kevin Starr y Bob Tepper han respaldado a 32 empresas que tienen 25 productos en ensayos en humanos. Su empresa más reciente, Voyager Therapeutics, es típicamente ambiciosa: tendrá $ 45 millones para intentar desarrollar una terapia génica para trastornos del sistema nervioso como la ELA. El propio Levin será el director ejecutivo.
La gran diferencia es que entran por su cuenta y a lo grande, dice Amber Salzman, una ejecutiva de biotecnología cuyo hijo nació con adrenoleucodistrofia. Esa desgarradora enfermedad hereditaria está ahora en la mira de Bluebird Bio, una compañía de terapia genética que salió a bolsa en junio pasado, una de las tres OPI de empresas emergentes de Third Rock el año pasado.
Levin creció en St. Louis, hijo de un pequeño empresario que vendía zapatos. Compró una tienda de donas y trabajó en ingeniería de procesos en Miller Brewing antes de hacerse un nombre como negociador en la escena biotecnológica temprana de California. Fue una época loca, cuando todo era posible, dice.
Un espíritu similar impregna el laberinto de oficinas de Third Rock en una casa de piedra rojiza de Boston. Una máquina de chicles en la entrada lo declara un espacio empresarial. Los lemas en la pared dicen Haz lo correcto y hazlos fanáticos delirantes. Levin, inmensamente rico de las empresas que ha vendido, llega a la oficina con joyas extravagantes y zapatillas de neón.
Third Rock tiene un enfoque único para evaluar las tecnologías emergentes. La firma cultiva una larga lista de ideas pendientes, como una para vacunas personalizadas y otra para un estetoscopio molecular. Luego pasa tres o cuatro años estudiando la ciencia y los mercados, y seduciendo a los principales expertos del mundo para que se unan.
Algunas personas pueden detectar lo que va a ser extraordinario en cinco o diez años, dice Gregory Verdine, un profesor de química que fue atraído de un puesto fijo en Harvard para dirigir otra compañía de Third Rock, Warp Drive Bio. Y luego están aquellos que pueden imaginarlo y realmente construirlo.
Verdine coloca a Levin en la categoría de grandes líderes, citando su capacidad para atraer a las mejores personas a sus causas. Es una persona extraordinariamente empática, dice Verdine, que quiere dejar su huella en la biotecnología.
Siempre estamos escuchando a los expertos, observándolos, escuchándolos hablar sobre la genética, la biología o lo que está sucediendo en química. Puedes sentirlo si estamos al borde de algo. Es una experiencia visceral. — Mark Levin