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TESS despega
INSTITUTO MIT KAVLI
Hace más de una década, un equipo de científicos del MIT dirigido por George Ricker propuso enviar cámaras al espacio para identificar los miles de planetas que se sospecha que se encuentran justo fuera de nuestro sistema solar: vecinos galácticos que podrían ser mundos rocosos o acumulaciones más tenues de gas y polvo. . En abril, el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS), una nave espacial financiada por la NASA no mucho más grande que un refrigerador, se lanzó desde Cabo Cañaveral para hacer precisamente eso, con cuatro cámaras que fueron concebidas, diseñadas y construidas en el Instituto Kavli de Astrofísica del MIT. e Investigación Espacial y Laboratorio Lincoln.
Siguiendo una nueva órbita de resonancia lunar que lo mantendrá extremadamente estable, TESS pasará dos años escaneando casi todo el cielo, un campo de visión que puede abarcar más de 20 millones de estrellas. Los científicos esperan que miles de estas estrellas estén orbitadas por planetas, que esperan detectar con las cámaras de TESS.
En medio de esta generosidad extrasolar, el equipo científico de TESS en el MIT tiene como objetivo medir las masas de al menos 50 planetas pequeños cuyo radio es menos de cuatro veces el de la Tierra. Muchos de los planetas identificados deberían estar lo suficientemente cerca para que los científicos los estudien con otros telescopios en un esfuerzo por detectar atmósferas, caracterizar las condiciones atmosféricas e incluso buscar signos de habitabilidad.
Estamos en este recorrido panorámico por todo el cielo, dice Natalia Guerrero, subgerente de TESS Objects of Interest, un esfuerzo liderado por el MIT que catalogará los objetos identificados a través de los datos de TESS con miras a encontrar exoplanetas potenciales. Es como si estuviéramos haciendo un mapa del tesoro: aquí están todas estas cosas geniales. Ahora ve tras ellos.
A medida que TESS recopila y transmite imágenes del cielo, los científicos del MIT y la NASA convertirán los datos sin procesar en curvas de luz que indican el brillo cambiante de una estrella a lo largo del tiempo. Luego, el equipo científico de TESS, que incluye a Sara Seager, profesora de ciencias terrestres, atmosféricas y planetarias y subdirectora de ciencias de TESS, buscará a través de miles de curvas de luz al menos dos caídas similares en la luz de las estrellas, lo que indica que un planeta puede haber pasado. dos veces delante de su estrella. Luego, los investigadores emplearán una batería de métodos para determinar la masa de un planeta potencial.
Si solo sabe que un planeta tiene el doble del tamaño de la Tierra, podría ser un montón de cosas: un mundo rocoso con una atmósfera delgada, o lo que llamamos un 'mini-Neptuno', un mundo rocoso con una envoltura gigante de gas, donde sería una enorme manta de invernadero y no habría vida en la superficie, dice Seager. Entonces, la masa y el tamaño juntos nos dan una densidad planetaria promedio, que nos dice mucho sobre qué es el planeta.
El equipo pondrá a disposición del público los datos de TESS para que cualquiera los descargue e interprete, incluidos los estudiantes de secundaria, los astrónomos de salón y otras instituciones de investigación.
Con tantos ojos en los datos de TESS, dice Seager, existe la posibilidad de que algún día un planeta cercano descubierto de esta manera pueda tener signos de vida.
No hay ciencia que nos diga que hay vida ahí afuera en este momento, dice Seager. Pero pequeños planetas rocosos parecen estar en todas partes donde miramos, agrega. Así que tiene que estar allí en alguna parte.