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Terrorismo de los fumigadores
Antes de asesinar a miles en el World Trade Center, Mohammad Atta hizo repetidos viajes a los aeropuertos rurales, tratando de aprender todo lo que podía sobre los fumigadores. ¿Por qué? La mayoría de la gente piensa que estaba interesado en sembrar el terror químico o biológico en una ciudad importante. Pero no hay evidencia de que Al Qaeda tuviera almacenes de tales materiales. Las búsquedas en Afganistán no revelaron instalaciones químicas o biológicas importantes, ni hay evidencia de que el grupo de alguna manera tuviera acceso a existencias en los Estados Unidos. Nuevos hechos amplifican el misterio. Se encontró un manual de fumigador en posesión de Zacarias Moussouai, quien, según los fiscales, habría sido el vigésimo secuestrador suicida, si no hubiera sido arrestado primero. Un testigo federal, Essam al Ridi, testificó en el juicio en Estados Unidos de los cuatro hombres acusados en los atentados con bombas en las embajadas de Estados Unidos en 1998 en Kenia y Tanzania que Osama bin Laden quería comprar un negocio de fumigación de cultivos.
¿Por qué? Quizás Bin Laden solo quería desempolvar los cultivos. (Sé que nadie se lo toma en serio). Quizás en realidad tenía reservas de agentes químicos o biológicos, y los descubriremos pronto. Pero apuesto a que no existen. Tengo una interpretación totalmente diferente del interés de Al Qaeda en los fumigadores. Permítanme llevarlos a mi conclusión comenzando con una revisión de lo que sucedió el 11 de septiembre y, lo que es más importante, lo que no sucedió.
Cuando Mohammad Atta abordó el vuelo 11 de American Airlines en Boston esa mañana, las únicas cosas ilegales que llevaba eran sus intenciones: ni armas, ni explosivos, ni cuchillos largos. A pesar de todas las debilidades bien documentadas de los inspectores de nuestras aerolíneas, los riesgos de ser atrapados con un arma eran demasiado grandes para Atta et al. para aprovechar esa oportunidad.
La brillantez de la operación fue su bajo riesgo. Sin compras de explosivos. Sin armas ilegales. Prácticamente no se necesita infraestructura. El peligro de que alguien se enterara era nulo, ya que incluso la mayoría de los terroristas no tenían por qué conocer la misión. (Y es posible que muchos de ellos no supieran hasta su muerte, a pesar de la posterior afirmación de Bin Laden de que se les informó justo antes de abordar). El plan de Atta dependía de la política de la aerolínea que ordenaba a los pilotos que cooperaran con los secuestradores. No discuta; no amenaces; solo haz lo que te pidan. Este enfoque había salvado vidas (y aviones) en el pasado.
Atta y sus co-conspiradores tomaron vuelos temprano, minimizando el riesgo de que los vuelos estuvieran retrasados y facilitando el ataque a Nueva York y Washington simultáneamente. Pero aún más importante, tomaron vuelos transcontinentales. Eso fue para asegurarse de que los aviones estuvieran completamente cargados de combustible.
La gasolina, mezclada con aire, libera 15 veces más energía que un peso igual de TNT. Ese hecho asombra a la mayoría de la gente. Los números son simples: un gramo de TNT libera 0.65 kilocalorías de energía; un gramo de gasolina, mezclado con aire, libera 10 kilocalorías. TNT no se valora por su alta energía, sino más bien por su capacidad para entregar la fuerza destructora de materiales que acompaña a la entrega rápida de energía (alta potencia). Incluso las galletas con chispas de chocolate tienen nueve veces el contenido energético de TNT. Para derribar un edificio, si no tiene prisa, no use TNT; contratar a algunos adolescentes, darles mazos y darles de comer galletas.
La historia de la gasolina como arma se remonta al menos al cóctel Molotov de la década de 1930. En la Segunda Guerra Mundial, lo que realmente arrojaron los lanzallamas fue quemar gasolina. Vietnam hizo famoso al napalm a base de gasolina. Recientemente, en Afganistán, Estados Unidos mató y desmoralizó a las tropas talibanes con explosivos de combustible y aire. ¿Por qué eran tan espantosos? Porque 7 toneladas de gasolina, mezcladas con aire y detonadas desde un paracaídas, liberan la energía de más de 100 toneladas de TNT. Así que no deje caer TNT si puede dejar gasolina. Da 15 veces la explosión por tonelada.
Atta y sus terroristas secuestraron un Boeing 767 que transportaba 60 toneladas de combustible, equivalente a 900 toneladas de TNT, casi un kilotón. Cuando golpeó la torre norte del World Trade Center, no explotó todo, pero continuó ardiendo durante más de una hora. Una combustión prolongada y lenta puede ser más terrible que una explosión. La estructura del edificio finalmente falló, las columnas se doblaron, los pisos superiores cayeron como un martinete en los pisos inferiores y se derrumbaron a su vez. Un ataque casi idéntico derribó la torre sur.
Atta sabía que el 11 de septiembre sería el último día en el que un avión podría ser secuestrado con facilidad. Después del 11 de septiembre, los mariscales del cielo apenas son necesarios. Ningún piloto volverá a entregar voluntariamente los controles a un terrorista. Incluso si un secuestrador mata a los pilotos, se desatará el coraje y la furia de los pasajeros y la tripulación.
Un avión Air Tractor 502 Crop Duster es mucho más pequeño que un 767, pero también es un camión cisterna volador. Tiene contenedores de fertilizantes que contienen aproximadamente 1.200 litros de líquido, más un tanque de combustible de 500 litros. Vuela cerca del suelo, donde la mayoría de las tecnologías de radar no pueden verlo. Llénelo con 1.700 litros de gasolina y estará transportando aproximadamente de 2,1 a 2,4 toneladas, la energía equivalente a 32 a 36 toneladas de TNT.
¿Qué podría hacer un solo piloto suicida con un fumigador completo? Choca contra el Yankee Stadium durante la Serie Mundial, la Superbowl o la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos. Las muertes, incluido el pisoteo, podrían superar a las del World Trade Center, con todo transmitido en vivo por la televisión internacional. (Prácticamente contuve la respiración durante estos eventos recientes). O el piloto podría apuntar a una planta petroquímica o una instalación de desechos nucleares cerca de una gran ciudad. (¿Podemos mover esos desechos radiactivos a la relativa seguridad de Yucca Mountain en Nevada?)
Afortunadamente (para nosotros), resulta que el Air Tractor es notoriamente difícil de volar, particularmente cuando está completamente cargado, y más aún si se mantiene a una altitud muy baja (evitando el radar). Maniobrar un Boeing 767 probablemente sea más fácil, siempre que no tenga que aterrizar. Además, la comunidad de fumigadores es muy unida, pequeña y cautelosa. Incluso antes del 11 de septiembre, no dejaron que Atta fotografiara sus aviones ni siquiera se sentaran en las cabinas. Durante los próximos años, puede estar seguro de que cada visita sospechosa a una instalación fumigadora se informará inmediatamente al FBI.
Pero no se sienta demasiado cómodo con la dificultad de obtener y volar un fumigador. Se pueden utilizar otros tipos de avionetas. En el World Trade Center, el combustible para aviones, un equivalente de la gasolina a base de queroseno, mató a más personas y destruyó más propiedades de las que bin Laden había soñado. La gasolina es un explosivo de bajo riesgo y no requiere ninguna licencia especial para comprar. Así que ten cuidado. Si algún agente de Al Qaeda se queda en los EE. UU. Y quiere matar y aterrorizar, entonces su arma preferida puede ser una que pueda comprar en la estación de la esquina.