Terapia celular de cuello azul

Entre las formas de medicina de alto concepto, pocos enfoques tienen tanto atractivo intuitivo como la terapia celular. La idea es increíblemente simple: eliminar las células de cosecha propia del cuerpo del paciente, cultivarlas en grandes cantidades en el laboratorio y luego devolverlas como medicina. Ya se ha intentado en algunos casos contra el cáncer. ¿Recuerda la locura de los linfocitos infiltrantes de tumores de células TIL de la década de 1980?

Pero quizás la terapia celular más interesante hasta la fecha, y la única que ha recibido las bendiciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos como una intervención biológica genuina, no involucra a uno de los paladines celulares del cuerpo, como los linfocitos o las neuronas, sino más bien a una célula de cuello azul conocida como condrocito. Estas células proporcionan el cojín conocido como cartílago entre las articulaciones, y durante los últimos tres años, los cirujanos ortopédicos en este país y Europa las han estado utilizando para reconstruir las articulaciones de la rodilla desprovistas de cartílago por un trauma agudo o repetitivo.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 1998

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Como muchas nuevas tecnologías, ésta tuvo una evolución irregular y errática. La idea inicial fue explorada a principios de la década de 1980 por un grupo de cirujanos del Hospital de Enfermedades de las Articulaciones en Nueva York, incluido Mark Pitman y un colega quirúrgico visitante, Lars Peterson. Informaron resultados preliminares en 1984 de implantes de cartílago en conejos.

Peterson regresó a la Universidad de Goteborg en su Suecia natal, donde se conectó, por sugerencia de un compañero de tenis, con Anders Lindahl, un experto en cultivo celular. El equipo finalmente desarrolló un método para cultivar células de cartílago e implantarlas en humanos y recibió la aprobación para realizar el primer implante humano en 1987, utilizando una técnica que ahora se está enseñando a más de 2.000 cirujanos ortopédicos en este país. (Genzyme Corp., con sede en Cambridge, Massachusetts, se involucró en 1995 cuando adquirió otra compañía, BioSurface Technology, que también estaba trabajando en la tecnología). La Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó el método de tratamiento en agosto de 1997.

En la actualidad, la aprobación regulatoria se limita a los procedimientos que tratan la parte del fémur (el hueso largo del muslo) que se une a la rodilla. Cuando se daña la articulación de la rodilla, ya sea en una lesión aguda como un accidente de esquí o por un desgaste más gradual, el cartílago que recubre el hueso del muslo donde se une a la rodilla a menudo se daña. Este tejido rara vez se regenera y la erosión se anuncia con bloqueo, agarrotamiento, hinchazón y dolor.

De acuerdo con el procedimiento desarrollado por Peterson, los cirujanos extraen artroscópicamente un pequeño fragmento de cartílago sano. Esta muestra de biopsia, del tamaño de un recorte en miniatura, según Ross Tubo de Genzyme Tissue Repair, una subsidiaria de Genzyme, se envía luego a un laboratorio de cultivo celular. Este trozo de tejido, apenas de 100 a 200 miligramos, es aproximadamente 99 por ciento de cartílago y 1 por ciento de condrocitos, las células que en realidad forman el cartílago. Por lo tanto, la muestra debe digerirse para separar las células de la matriz antes de que las células puedan cultivarse.

Después de unas tres o cuatro semanas, hay suficientes células para un implante, aproximadamente 30 millones de células por mililitro de líquido. Se envían de vuelta en viales al cirujano ortopédico, quien realiza métodos tradicionales de cirugía de rodilla para insertar las células (los investigadores también están trabajando en formas de administrar las células mediante un artroscopio).

Genzyme Tissue Repair comenzó a comercializar el servicio de cultivo de células, al que llaman Carticel, en 1995. Desde entonces, más de 1,000 pacientes han sido tratados con un medicamento restaurador de articulaciones que en cierto sentido es de su propia fabricación. El procedimiento no es barato: Genzyme estima que el costo promedio es de aproximadamente $ 26,000. Pero la compañía ha realizado un gran esfuerzo para lograr que las compañías de seguros y las organizaciones de mantenimiento de la salud reembolsen la operación.

A veces, las células trasplantadas funcionan demasiado bien. El efecto secundario más frecuente parece ser lo que se conoce como hipertrofia tisular, un crecimiento excesivo de cartílago. En un estudio de seguimiento, el 43 por ciento de los pacientes tenían algún grado de crecimiento excesivo de tejido en la articulación implantada. Por otro lado, los primeros datos sugieren que la técnica es en muchos casos bastante exitosa para la población óptima de pacientes, aquellos entre 15 y 50 años de edad.

Y el tratamiento parece ser duradero. En una presentación reciente a la Academia Estadounidense de Cirujanos Ortopédicos, Lars Peterson informó que en un grupo de 38 pacientes que recibieron un trasplante de células de cartílago hace más de cinco años, se consideró que 31 pacientes habían tenido un resultado de bueno a excelente dos años después del procedimiento, y de ellos, 30 continuaron mostrando resultados de buenos a excelentes cinco años después.

Peterson ya ha aplicado la técnica básica a pacientes con lesiones de tobillo y hombro en Suecia, y tal vez sea solo cuestión de tiempo antes de que la frase condrocitos autólogos cultivados se salga con dulzura de la lengua de los presentadores de ESPN mientras describen el rescate celular de una superestrella más. espolón. No conozco a ningún atleta profesional que haya utilizado el procedimiento, dice Tubo, pero ciertamente sería aplicable a una lesión que amenaza su carrera en la que tiene un bache en el medio del cartílago.

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