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Tenemos la tecnología para destruir todos los mosquitos del Zika
Una controvertida tecnología genética capaz de acabar con el mosquito portador del virus Zika estará disponible en unos meses, dicen los científicos.
La tecnología, llamada impulso genético, se demostró el año pasado en células de levadura, moscas de la fruta y una especie de mosquito que transmite la malaria. Utiliza la tecnología de corte de genes CRISPR para forzar un cambio genético para que se propague a través de una población mientras se reproduce.
Tres laboratorios de EE. UU. que manejan mosquitos, dos en California y uno en Virginia, dicen que ya están trabajando en un impulso genético para Aedes aegypti , el tipo de mosquito al que se culpa por propagar el Zika. Si se implementa, la tecnología teóricamente podría llevar a la especie a la extinción.
Podríamos tenerlo fácilmente dentro de un año, dice Anthony James, biólogo molecular de la Universidad de California, Irvine.
Los ecologistas debatirían acaloradamente cualquier liberación de un impulsor genético en la naturaleza. Hasta aquí, ninguna agencia de salud pública ha puesto su peso detrás de la idea . Pero con el Zika sembrando el miedo en América Latina y más allá, es probable que la tecnología se vea más de cerca. Hace cuatro semanas estábamos tratando de justificar por qué estamos haciendo esto. Ahora están diciendo 'Saca el plomo', dice James. Absolutamente va a cambiar la conversación.
El virus Zika ahora se está propagando explosivamente en las Américas, según la Organización Mundial de la Salud, que la semana pasada declaró una emergencia sanitaria mundial. Si bien el virus solo causa un sarpullido leve, la epidemia es aterradora debido a que se sospecha que tiene un vínculo con 4.000 niños nacidos en Brasil con microcefalia o cabezas reducidas.
No hay una manera fácil de detener el Zika. No existe una vacuna y desarrollar una podría llevar varios años. Brasil está enviando 220.000 soldados de puerta en puerta para detectar mosquitos que se reproduzcan en llantas viejas y piscinas. Se pide a las mujeres que retrasen el embarazo.
La tecnología de impulsores genéticos podría estar lista antes que una vacuna, pero tampoco es una solución rápida, advierten los científicos. Los mosquitos que se autoaniquilan primero tendrán que someterse a pruebas en el laboratorio, luego quizás en una isla, antes de que puedan ser liberados de manera más amplia. Las regulaciones y el debate público podrían extender la línea de tiempo durante años.
El Aedes aegypti El mosquito no es originario de las Américas. Es una especie invasora que ahora se encuentra desde Florida hasta Argentina y cuyo rango podría expandirse con el cambio climático. Además del virus Zika, su picadura también transmite los virus chikinguya y dengue. La fiebre del dengue hace que 100 millones de personas se enfermen cada año.
Por la magnitud de los problemas Aedes aegypti causas, algunos científicos favorecen el uso de tecnología avanzada para llevar a la especie a la extinción, al menos en las Américas. Estos mosquitos realmente tienen poco valor, dice Zach Adelman, entomólogo de Virginia Tech que trabaja con Aedes aegypti . Las personas a favor de la erradicación van a poder defender su caso.
Si bien la tecnología de impulso genético podría salvar vidas humanas, la característica que la hace tan poderosa, que los propios mosquitos la propagan, también genera preocupaciones sobre las consecuencias ecológicas imprevistas. ¿Qué pasa si el cambio de ADN de alguna manera salta a otros insectos? Si las cosas salieran mal, ¿podrían los científicos recordarlo? Se espera que un panel de expertos de la Academia Nacional de Ciencias, en Washington, D.C., publique un informe en mayo sobre el uso responsable de la tecnología. No creo que haya un consenso real todavía sobre los impulsores genéticos, dice Keegan Sawyer, director del estudio. Hay diferentes campamentos.
El virus Zika es ahora una emergencia sanitaria mundial, según la Organización Mundial de la Salud. En Brasil, un trabajador entra en una casa para fumigar mosquitos.
Todd Kuiken, un científico ambiental que estudia la gobernanza de la nueva biotecnología para el Centro Woodrow Wilson en Washington, D.C., dice que incluso una especie invasora podría estar llenando un nicho biológico útil. No creo que todo el ecosistema colapse si eliminas una invasora, pero hay mucha interconexión entre las especies, especialmente en los trópicos, dice. Mi preocupación es más las interacciones ecológicas.
La tecnología es todavía extraordinariamente nueva. Los sistemas funcionan porque los científicos pueden tejer maquinaria de edición de genes directamente en el ADN de un insecto. De esa manera, en lugar de que un gen determinado pase a la mitad de la descendencia de un mosquito, como sucedería normalmente, se propaga a todos ellos, un fenómeno denominado súper herencia.
Dependiendo de la carga genética que los científicos elijan propagar, podrían erradicar insectos o hacer que no puedan propagar enfermedades.
La última táctica, llamada reemplazo de población, funciona mediante la propagación de un gen que convierte a los mosquitos en anfitriones inadecuados para un patógeno para que no infecten a las personas. James y sus colaboradores adoptaron este enfoque en noviembre pasado, cuando, trabajando en un laboratorio seguro, desarrollaron una unidad que propagaba un gen entre los mosquitos que bloquea el desarrollo del parásito de la malaria (ver Con esta tecnología de ingeniería genética no hay vuelta atrás).
Pero un impulso genético también puede hacer que desaparezcan las poblaciones de mosquitos. La forma más sencilla de hacerlo es distribuir una carga genética que conduzca a descendencia masculina únicamente. A medida que las instrucciones exclusivas para hombres se extendieran con cada nueva generación, eventualmente no quedarían mujeres, dice Adelman. Su laboratorio descubrió la Aedes aegypti gen que determina el sexo recién la primavera pasada. El siguiente paso será vincularlo a un impulsor genético.
Kevin Esvelt, investigador de impulsores genéticos en el Media Lab del MIT que ha hablado abiertamente sobre la necesidad de proceder con cautela, también piensa Aedes aegypti la erradicación debe ser el objetivo, siempre que el público esté de acuerdo y se demuestre la seguridad de la idea.
Tecnológicamente, probablemente podríamos hacerlo en un par de años, dice Esvelt. Estoy seguro de que podremos hacerlo antes de que la gente pueda ponerse de acuerdo si deberíamos hacerlo.