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TED Día 2: redes móviles congoleñas, pueblos fractales y los grandes simios de Jane Goodall
Hace siete años, antes Chris Anderson comprado Tecnología, Entretenimiento, Diseño (TED) del legendario programador de eventos Richard Saul Wurman , Fui un devoto seguidor de este evento. En el mejor de los casos, TED se sintió maravillosamente excéntrico e intelectualmente estimulante. Los temas y oradores se extrajeron de los temas y campos más dispares; la audiencia se quedó para sacar sus propias conclusiones, con sólo un suave empujón de Wurman. Y, bien podría admitirse, el evento se sintió muy exclusivo. Casi nadie sabía sobre TED; aún menos fueron invitados.
Lo más importante es que Wurman tenía una regla estricta: no debía haber promoción de empresas o proyectos por parte de sus ponentes.
Anderson afirma tener una regla similar, pero en este segundo día en Tanzania sentí fuertemente que me estaban vendiendo. Generalmente, me vendían la idea de África como un tema racional para el optimismo; más específicamente, me vendían empresas individuales.
El primero es una especie de chovinismo bastante inofensivo, supongo, y en la medida en que ofrece a los africanos en la audiencia de TED un creciente sentido de dignidad, incluso podría ser útil. Pero creo que daña seriamente la complicada verdad de África, que combina grandes esperanzas y oportunidades con una miseria espeluznante. Vale la pena señalar que, según cualquier medida económica, ya sea el PIB nacional o el ingreso per cápita, la mayoría de las regiones de África son las más pobres del mundo. Podría decirse que muchas áreas son también las más despojadas del medio ambiente, las más hambrientas y las más rencorosas étnicamente de nuestro oscuro planeta. Esta noche, cuando Anderson invitó a los miembros de la audiencia de TED a decir lo que les gustó y lo que no les gustó de su programa, un asistente africano expresó su asombro porque no habíamos discutido ni el genocidio en Darfur ni la violencia por motivos económicos en Zimbabwe. Murmuré en voz baja: Eso es, hermano.
Para mí, sin embargo, un problema más serio era cómo se comportaban los oradores que hablaban de sus empresas. Quizás era pedir mucho que los pequeños empresarios africanos fueran tan pulidos como los ejecutivos estadounidenses con sus redactores de discursos y su formación en medios. Para ser justos, muchos de los africanos hablaban un idioma que no era el primero. Pero los ejecutivos también parecían estar involucrados en llamamientos directos a los inversores y ejecutivos muy ricos de la audiencia de TED. Quizás hubiera requerido la abnegación de un santo para un empresario africano no haber presentado su compañía, dado quién estaba sentado entre la multitud. Pero me temo que fue terriblemente contraproducente. Los organizadores de TED habrían hecho mejor en decirles a los oradores que sonaran inteligentes, innovadores e intrigantes.
Pero lo peor de todo es que los empresarios africanos eran aburridos. Ayer me quejé de que no había tecnología en TED. Hoy, escuchamos a varios ejecutivos de tecnología. Pero me dejaron frío. Incluso el más interesante, Alieu Conteh, el fundador de Vodafone Congo, no pudo evocar el heroísmo de su historia. Conteh creó una red móvil de 6 millones de suscriptores móviles en un país que estaba en guerra y que tenía solo 15.000 líneas fijas. Lo hizo sin financiación externa, porque ningún inversor occidental lo ayudaría. Construyó su propia infraestructura, porque ningún fabricante occidental de equipos visitaría su desesperado país. Invirtió $ 1 millón de su propio dinero, y hoy su empresa vale más de $ 1 mil millones, según los bancos de inversión occidentales a los que se les pidió que la valoraran. Solo aprendimos esta emocionante historia porque Anderson lo instó. Dejado a sí mismo, Conteh habría modelado sus modales en un CEO mudo que presentaba sus finanzas anuales a sus accionistas.
Me volví aliviado hacia los eventos más cerebrales del día, que parecían más verdadero TED. Un matemático llamado Ron Eglash disertó de manera divertida (¡no, de verdad!) sobre cómo las aldeas africanas y otros artefactos se construyeron sobre los mismos patrones fractales autogenerados que forman helechos y copos de nieve. Por el contrario, dijo, las ciudades y los artefactos occidentales se construyeron en una cuadrícula. Nos reveló el algoritmo fractal que había extraído de un sacerdote africano para la adivinación en la arena. Estaba fuera de mí de placer. ¡De esto se trata TED! Yo pensé.
Por fin, Jane Goodall , el famoso primatólogo, hizo un llamamiento conmovedor para salvar el planeta. De manera controvertida (al menos en mi opinión), citó con aprobación el dicho de E. O. Wilson de que para proporcionar a los pobres del mundo un estándar de vida occidental se necesitarían cuatro planetas. Explicó que nuestro medio ambiente se está destruyendo progresivamente y nos recordó que solo tenemos una Tierra. Pero aunque parecía estar diciendo que nadie debería ser tan rico como los asistentes a TED, habló de manera convincente de los programas que podrían aliviar la pobreza que, en África, es la mayor responsable del despojo ambiental.
Estuve completamente de acuerdo con el último punto. Pero me dejó un poco perplejo su sugerencia de que los pobres de África no deben disfrutar de los niveles de vida occidentales. En mis viajes bastante extensos por Asia y África, el único punto en común que he encontrado es que, por mucho que los pobres odien nuestro colonialismo, nuestra arrogancia, nuestros valores o nuestra religión, realmente quieren nuestras cosas. ¿Quién puede culparlos? Nuestras cosas son bastante buenas, no poco envidiables. Quizás el verdadero desafío para este siglo sea descubrir cómo enriquecer al mundo pobre de una manera que sea a la vez equitativa y sostenible.
Mañana: cuentos de invención y heroísmo.