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Supervivencia en el negocio de las baterías
El respaldo de inversionistas dispares como General Motors y una aspiradora le ha dado a la startup de baterías Sakti3 una cantidad inusual de impulso. 23 de junio de 2015
El mercado de las baterías avanzadas ha visto tropezar a muchas empresas en los últimos años. Las empresas emergentes con tecnologías prometedoras para almacenar energía renovable o impulsar automóviles eléctricos no lograron encontrar clientes lo suficientemente rápido (consulte Por qué no tenemos avances en baterías). Pero Sakti3, el fabricante de una nueva batería de estado sólido, recibió un gran impulso este año cuando el gigante británico de electrodomésticos Dyson dijo que invertiría $15 millones en la empresa e incorporaría las baterías de Sakti3 a sus productos. Debido a que prescinde de los electrolitos líquidos que se usan en la mayoría de las baterías, que pueden causar reacciones químicas que provocan sobrecalentamiento, una batería de estado sólido no requiere sistemas de enfriamiento voluminosos y, por lo tanto, puede entregar la misma cantidad de energía en un paquete mucho más pequeño. Dado que esto podría dar lugar a coches eléctricos con mayor autonomía que los disponibles hoy en día, Sakti3 — una de las 50 empresas más inteligentes de este año — también cuenta con General Motors como inversor. La fundadora Ann Marie Sastry habló con Revisión de tecnología del MIT El editor senior de energía de Richard Martin.
¿Por qué una empresa de aspiradoras invertiría en un fabricante de baterías?
Esta historia fue parte de nuestra edición de julio de 2015
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Porque necesitan mejores baterías. Lo que estamos haciendo es construir baterías de una manera muy diferente, de modo que podemos generar propiedades muy interesantes. Nuestros sistemas prototipo hoy en día proporcionan el doble de la densidad de energía de lo que hay en el mercado. Aún más importante es que nuestra tecnología ofrece una plataforma sobre la cual mejorar continuamente.
¿Por qué no podría suceder eso con la tecnología de baterías dominante en la actualidad?
Los sistemas de electrolitos líquidos que han sido seleccionados hasta este punto por los fabricantes y el mercado se han buscado por una razón principal: alta densidad de energía. Pero tienen claras limitaciones en términos de peso, costo, seguridad, etc. La mejora continua de las baterías de litio ha permitido operaciones seguras [de un coche eléctrico, por ejemplo] pero a un coste elevado, y ha proporcionado una densidad de energía adecuada para algunas autonomías pero no equivalente a un motor de combustión interna. Continuar desarrollándose en esa plataforma, como con cualquier proceso de fabricación, dará como resultado ganancias marginales en el mejor de los casos.
En algún momento de cualquier proceso industrial, debe preguntarse: ¿Estamos en la plataforma correcta? Necesitábamos eliminar el sistema de electrolito líquido sin dejar de producir [a] un costo bajo y permitir la seguridad inmediata. Nuestro objetivo es nada menos que cambiar la forma en que se fabrican las celdas de batería a nivel mundial.
Entonces, ¿qué papel podrían desempeñar sus baterías en los autos eléctricos en los próximos, digamos, tres años?
El mercado de la automoción es de enorme importancia para nosotros. Sabíamos que probablemente tendríamos que comercializar primero en mercados con menos barreras de entrada y con [baterías] más pequeñas. Durante los próximos tres años, el trabajo que estamos haciendo en los otros mercados desarrollará nuestra tecnología para abordar las rigurosas demandas de los mercados automotrices, razón por la cual en realidad comenzamos la empresa en primer lugar.
¿Por qué de estado sólido en lugar de otras químicas de batería?
La razón es que vemos que todas las verticales para aplicaciones de baterías convergen cada vez más en torno a las mismas necesidades: sistemas portátiles con bajo impacto ambiental, alta densidad de energía y operaciones seguras y estables. El estado sólido, si se domina, permite la portabilidad incluso de los sistemas a escala de red, lo que creemos que será cada vez más importante a medida que las energías renovables hagan mayores incursiones en la red eléctrica.
¿Sistemas portátiles para energía a escala de red? Eso casi parece un oxímoron.
¡Sé! Pero piensa en Japón, por ejemplo. Las casas de la gente en Japón son realmente pequeñas. Si intentó tomar un garaje y llenarlo con baterías, eso no es realmente práctico. Necesita un sistema de almacenamiento que pueda abordar diferentes fuentes renovables, y el desafío es producir un sistema que [pueda ser] optimizado exactamente para la tecnología de generación de energía pertinente. Nuestro pensamiento era que debería ser pequeño, ágil y personalizable.
Estamos tratando de seguir lo que ha tenido éxito en los avances tecnológicos en general: ya no hay mainframes, todo el mundo tiene portátiles ágiles y de alto rendimiento. El almacenamiento de energía comparte muchos de los mismos principios.
¿Cómo te has mantenido a flote mientras otras nuevas empresas de baterías se quedaron en el camino?
Nos enfocamos con gran intensidad en hacer que la tecnología funcionara en una plataforma de bajo costo. Hay algunas empresas que giran y cambian en respuesta a los cambios del mercado, y eso suele ser una gran estrategia. Éramos extremadamente tercos, lo que también puede ser útil a veces.