Súper traje

Foto de un nadador en traje de neopreno con agujeros en el material. susan joven

Cuando los buzos realizan misiones de rescate en aguas gélidas, los trajes de neopreno estándar ofrecen menos de una hora de protección. La Armada y los investigadores que trabajan en aguas polares han buscado durante mucho tiempo formas de extender ese tiempo de supervivencia. Ahora, un par de profesores de ingeniería del MIT y sus estudiantes han ideado una forma simple y efectiva de tratar un traje de neopreno convencional para que proteja a las personas tres veces más.

El proceso funciona simplemente colocando un traje de neopreno estándar dentro de un autoclave con tanque de presión no más grande que un barril de cerveza, lleno de un gas inerte pesado, durante aproximadamente un día. Luego, los efectos duran unas 20 horas, mucho más de lo que cualquiera gastaría en una inmersión, explica el co-inventor Jacopo Buongiorno, profesor de ciencia e ingeniería nuclear y un ávido buceador.

Buongiorno y el profesor de ingeniería química Michael Strano comenzaron el proyecto después de reunirse con un grupo de Navy SEAL, el cuerpo de buceo de operaciones especiales de élite, como parte de un programa de investigación del Departamento de Defensa. Observaron los mecanismos que han evolucionado para permitir que varios animales sobrevivan en aguas heladas: pieles o plumas (que atrapan bolsas de aire para aislamiento externo), calor generado internamente y grasa, una capa sólida de material aislante.

Después de simulaciones y pruebas de laboratorio, los investigadores combinaron dos de estos enfoques para crear un material aislante similar a una grasa que también utiliza bolsas de gas atrapadas.

Strano y Buongiorno descubrieron que si el aire atrapado en el neopreno, el material estándar de los trajes de neopreno, se reemplaza con un gas inerte pesado como el xenón o el criptón, las propiedades aislantes del material aumentan drásticamente. Establecimos un récord para la prenda con la conductividad térmica más baja del mundo, dice Strano. Transfiere casi tan poco calor como el aire mismo, añade: Es como llevar una capa de aire. En agua con una temperatura inferior a 10 °C, se prevé que el traje amplíe el tiempo funcional de un buceador de menos de una hora a dos o tres horas.

El resultado podría ser una bendición no solo para quienes se encuentran en los entornos más extremos, sino también para cualquiera que use trajes de neopreno en aguas frías, incluidos nadadores, atletas, surfistas y buceadores profesionales. Además, dicen los investigadores, el proceso podría usarse para hacer trajes de neopreno que no sean más aislantes de lo normal pero mucho más delgados, lo que permite una mayor comodidad y libertad de movimiento.

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