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Suntech enfatiza la I + D
La industria solar está entrando en una nueva era en la que la inversión en I + D, y las nuevas tecnologías que produce, será crucial para que las empresas solares sobrevivan, dice Stuart Wenham , el director de tecnología de Participaciones de energía de Suntech , con sede en Wuxi, China, uno de los mayores fabricantes de paneles solares del mundo. Pero no espere cambios radicales en los paneles solares, al menos durante los próximos años, dice. Las mejores nuevas tecnologías serán aquellas que puedan integrarse fácilmente en las líneas de producción existentes y trabajar con los proveedores existentes.
Edificio solar: Una serie de paneles solares sirve como fachada de la sede de Suntech Power Holdings en Wuxi, China.
El mercado de la energía solar está experimentando una reorganización radical. Países como Alemania y España están reduciendo los incentivos solares incluso mientras otros países, como Estados Unidos y China, están implementando otros nuevos. En los próximos años, se espera que Estados Unidos y China se conviertan en los mercados más grandes de paneles solares. Suntech, por su parte, está bien posicionada para los nuevos mercados, como una de las pocas empresas chinas que se han establecido en los EE. UU., Dice Sam Jaffe, analista de IDC Energy Insights , en Framingham, MA. El mercado solar, que se ha duplicado cada dos años, existe hoy casi por completo como resultado de incentivos gubernamentales como las tarifas de alimentación que garantizan que la energía solar se pueda vender a precios elevados. Estos incentivos, implementados durante la última década, hicieron que la demanda aumentara rápidamente, demasiado rápido para que los proveedores del silicio de alta calidad necesario para la mayoría de los paneles solares la mantuvieran. Pero ahora, un gran aumento en el número de proveedores de silicio, junto con la recesión económica, ha ayudado a equilibrar la oferta y la demanda.
La industria se estaba metiendo en una situación hace dos años que se estaba volviendo un poco insalubre, dice Wenham. La demanda era mucho más alta que la oferta que era posible que las personas ingresaran a la industria e ingresaran a la fabricación, sin siquiera tener un producto decente. Cualquier producto que pudieran producir, podrían venderlo con una ganancia significativa, incluso si era un producto de mala calidad.
Ahora, sin embargo, incluso si el mercado solar se duplicara este año y el próximo, los proveedores de silicio no tendrían problemas para mantenerse al día, lo que ayudará a mantener los precios de los paneles solares relativamente bajos, dice Wenham. En ese escenario, solo las empresas con la mejor tecnología podrán vender sus productos a precios lo suficientemente altos como para obtener una ganancia decente. Aquellos que no tienen buena tecnología probablemente terminarán siendo comprados por empresas que sí la tienen, dice.
Suntech ha invertido alrededor del 5 por ciento de sus ingresos en I + D y emplea a 350 investigadores a tiempo completo. Sin embargo, el énfasis está en la tecnología a corto plazo: cambios en las células solares de silicio cristalino en lugar de tipos de células completamente nuevos, dice Zhengrong Shi, director ejecutivo de Suntech. Por ejemplo, su próxima generación de paneles solares se puede fabricar con el mismo equipo que se utilizó para fabricar los paneles solares convencionales de la empresa. También está haciendo inversiones más pequeñas en tecnologías más avanzadas que podrían volverse importantes dentro de 20 años o más, dice Wenham.