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SunEdison recurre a grandes mercados nuevos para la energía solar
La semana pasada, SunEdison, uno de los mayores instaladores y financiadores de energía solar, anunció un nuevo proyecto que entregará energía solar a 30 aldeas de la India. Ya ha equipado uno de estos pueblos con paneles solares, una pequeña red de distribución que lleva electricidad a más de 70 casas y un sistema de respaldo de batería para proporcionar electricidad las 24 horas.
La primera aldea es un proyecto piloto que no se espera que sea rentable, dice Pashupathy Gopalan, director gerente de SunEdison para las operaciones de Asia meridional y subsahariana. Pero espera que las economías de escala y las mejoras en el proceso de diseño e instalación reduzcan los costos y la empresa podría estar ganando dinero en los próximos años. Para 2014, queremos poder escalar a miles de aldeas, dice.
La razón del optimismo de SunEdison es que la caída de los precios de los paneles solares está haciendo que este tipo de electricidad sea más barata que la energía de los generadores diésel. Si la industria fue tras el desplazamiento del diésel a lo grande, creo que hay dinero disponible, dice. Ahí es donde está el dinero si la industria quiere hacer la transición y no depender de los subsidios.
El diesel es una fuente importante de energía en el sur de Asia y África, donde muchas áreas carecen de acceso a la red y los apagones frecuentes hacen que quienes pueden pagarlo instalen generadores de respaldo. Estos mercados podrían ayudar a una industria solar que está luchando con márgenes de beneficio bajos debido a un exceso de oferta de paneles. A su vez, los precios más bajos de la energía solar podrían acelerar el despliegue en países pobres al proporcionar una alternativa más económica a las bombas y generadores que funcionan con diesel, y un camino mucho más rápido hacia la electrificación que esperar la infraestructura de la red.
Una de las primeras aplicaciones económicas de la energía solar es reemplazar las bombas de riego que funcionan con diesel, dice Gopalan. Estas bombas no tienen que funcionar por la noche, por lo que no se necesitan baterías, lo que mantiene los costos bajos. El mercado total disponible solo en India es de 15 a 20 gigavatios, y el bombeo de riego es una aplicación masiva en toda Asia y África, dice. En perspectiva, la capacidad instalada total actual de energía solar es de 65 gigavatios, según la consultora de gestión McKinsey.
Los paneles solares también podrían aumentar los sistemas diésel existentes, como los que administran comunidades insulares o proporcionan energía de respaldo para bloques de apartamentos y negocios en la India propensa a apagones. Según McKinsey, los generadores diesel pueden producir energía a precios que van desde poco menos de 30 centavos por kilovatio-hora a 65 centavos por kilovatio-hora, dependiendo de su tamaño. Los sistemas de paneles solares pueden producir energía de 12 a 35 centavos por kilovatio-hora. En algunas áreas de Camboya, la energía de los motores diésel se utiliza para cargar baterías, que se alquilan a tarifas que superan el dólar por kilovatio-hora, dice Gopalan. En estas aplicaciones, la energía solar serviría para desplazar la generación diésel en los días soleados, no para reemplazarla por completo.
Muchos gobiernos están empezando a descubrir que es más barato instalar paneles solares y baterías que conectar pueblos a plantas de energía convencionales o instalar generadores diésel, dice Stephen Phillips, director gerente de Optimal Power Systems, una empresa australiana que instala plantas de energía solar. y microrredes en áreas remotas. En algunas áreas, la energía diesel puede costar de dos a tres veces más en la ciudad debido a los costos de transporte y problemas de robo, dice. Eso significa que las baterías que cuestan 55 centavos por kilovatio-hora de capacidad de almacenamiento aún pueden reducir la energía diesel en un 60 por ciento.
OPS generalmente instala sistemas que tienen generadores diesel como respaldo en caso de un clima nublado prolongado. Pero Phillips dice que las nuevas tecnologías podrían reducir el costo de las baterías en más de la mitad, haciendo posible introducir sistemas de baterías más grandes que reduzcan aún más el uso de diesel. Hace dos o cuatro años, estos sistemas solo usaban energía solar para el 25 por ciento de la electricidad. Eso está subiendo al 50 por ciento, y pronto el diésel podría usarse solo en raras ocasiones, dice. La energía solar con baterías puede competir directamente con la electrificación de la aldea a diesel.