Su próxima cita con el médico podría ser con una IA

Ilustración de equipo médico y ipad.

¡Mi estómago me está matando!

Lamento escuchar eso, dice una voz femenina. ¿Está dispuesto a responder algunas preguntas?

Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2018

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Y así comienza la consulta. ¿Dónde está el dolor? ¿Qué tan malo es? ¿Viene y se va? Hay algo de deliberación antes de obtener una opinión. Esto me suena a dispepsia. La dispepsia es un término médico para la indigestión.

Habla médica, tal vez, pero no es un médico hablando. La voz femenina pertenece a Babylon, parte de una ola de nuevas aplicaciones de inteligencia artificial diseñadas para aliviar a su médico del papeleo y las visitas al consultorio innecesarios, y reducir el tiempo que tiene que esperar para recibir atención médica. Si no se siente bien, en lugar de llamar a un médico, usa su teléfono para chatear con una IA.

La idea es hacer que buscar consejo sobre una condición médica sea tan simple como buscar en Google sus síntomas, pero con muchos más beneficios. A diferencia del autodiagnóstico en línea, estas aplicaciones lo guían a través de un proceso de clasificación de grado clínico: le dirán si sus síntomas necesitan atención urgente o si puede tratarse con reposo en cama e ibuprofeno. La tecnología se basa en una bolsa de sorpresas de técnicas de inteligencia artificial: procesamiento de lenguaje para permitir a los usuarios describir sus síntomas de una manera informal, sistemas expertos para extraer enormes bases de datos médicas, aprendizaje automático para unir correlaciones entre síntomas y condiciones.

Babylon Health, un proveedor de atención médica digital primero con sede en Londres, tiene una declaración de misión que le gusta compartir en una fuente grande y en negrita: poner un servicio de salud accesible y asequible en manos de todas las personas en la tierra. La mejor manera de hacer esto, dice el fundador de la compañía, Ali Parsa, es evitar que las personas necesiten ver a un médico.

En caso de duda, las aplicaciones siempre recomendarán buscar una segunda opinión humana. Pero al colocarse entre nosotros y los profesionales médicos, cambian la primera línea de la atención médica. Cuando la aplicación Babylon Health comenzó a brindar consejos sobre formas de autotratamiento, la mitad de los pacientes de la compañía dejaron de pedir una cita y se dieron cuenta de que no la necesitaban.

Babylon no es la única aplicación de este tipo; otras incluyen Ada, Your.MD y Dr. AI. Pero Babylon es el favorito porque se integró con el Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido, lo que demuestra cómo dicha tecnología podría cambiar la forma en que se administran y pagan los servicios de salud. El año pasado, Babylon inició una prueba con un fideicomiso hospitalario en Londres en el que las llamadas a la línea de asesoramiento 111 que no es de emergencia del NHS son manejadas en parte por la IA de Babylon. A las personas que llaman se les pregunta si quieren esperar a que un humano responda o descargar la aplicación NHS Online: 111 con tecnología de Babylon.

Alrededor de 40.000 personas ya han optado por la aplicación. Entre finales de enero y principios de octubre de 2017, el 40 % de los que usaron la aplicación fueron dirigidos a opciones de autotratamiento en lugar de un médico, alrededor de tres veces la proporción de personas que hablaron con un operador humano. Pero tanto la IA como los humanos que atienden la línea telefónica dijeron a la misma proporción de personas que buscaran atención de emergencia (21%).

Cuando la aplicación comenzó a brindar consejos sobre formas de autotratamiento, la mitad de los pacientes dejaron de pedir una cita y se dieron cuenta de que no la necesitaban.

Ahora, Babylon también ha co-lanzado la primera práctica médica digital del Reino Unido, llamada GP at Hand. Las personas en Londres pueden registrarse en el servicio como lo harían con su médico local. Pero en lugar de esperar un horario para una cita y tomarse un tiempo libre del trabajo para ver a un médico en persona, los pacientes pueden chatear con la aplicación o hablar con un médico de GP at Hand en un enlace de video. Y en muchos casos la llamada no es necesaria. El médico humano se convierte en su último recurso y no en el primero.

40.000 personas en Londres han utilizado la aplicación Babylon.

GP at Hand ha demostrado ser popular; unas 50.000 personas se registraron en los primeros meses, entre ellos Matt Hancock, el ministro de salud del Reino Unido. Babylon ahora quiere expandirse por todo el Reino Unido. El servicio también está disponible en Ruanda, donde el 20% de la población adulta ya se ha registrado, según Mobasher Butt, médico y miembro del equipo fundador de Babylon. Y está estableciendo servicios en Canadá, con planes de hacer lo mismo en EE. UU., Medio Oriente y China.

Su médico está sobrecargado
Durante 70 años, el NHS ha brindado atención médica gratuita a cualquier persona que la necesite, pagada por los contribuyentes del Reino Unido. Pero está mostrando signos de tensión. Hace dos generaciones había 50 millones de británicos, y su expectativa de vida promedio no superaba los 60 años. Ahora hay 66 millones, y la mayoría puede esperar vivir hasta los 80 años. Eso estira los recursos de un sistema que nunca ha estado lleno de efectivo.

En promedio, las personas en el Reino Unido visitan a un médico seis veces al año, el doble que hace una década. De 2011 a 2015, la lista de pacientes de la clínica de medicina general promedio creció un 10 % y su número de contactos con los pacientes (por teléfono o en persona) creció un 15,4 %, según una encuesta realizada por King's Fund. En una encuesta realizada por la Asociación Médica Británica en 2016, el 84 % de los médicos generales dijeron que consideraban que su carga de trabajo era inmanejable o excesiva, lo que repercutía directamente en la calidad de la atención que brindaban a sus pacientes.

A su vez, las personas a menudo tienen que esperar días para obtener una consulta no urgente. En cambio, muchos se presentan en los departamentos de emergencia de los hospitales, lo que agrega aún más tensión al sistema. Tenemos la percepción de que son las personas mayores las que acuden [a la sala de emergencias], dice Lee Dentith, director ejecutivo y fundador de Now Healthcare Group, una empresa de tecnología de la salud con sede en Manchester, Reino Unido. Pero no lo es. Son las personas de 18 a 35 años las que no están dispuestas a esperar una semana para una cita.

La población y la esperanza de vida seguirán creciendo. Para 2040, se estima, el Reino Unido tendrá más de 70 millones de habitantes, uno de cada cuatro tendrá más de 65 años. La mayoría de los demás países ricos también están envejeciendo.

Al mismo tiempo, en las próximas décadas habrá más personas viviendo con enfermedades a largo plazo, como diabetes y enfermedades del corazón. Y un mejor tratamiento para enfermedades como el cáncer significa que millones de personas más vivirán con ellas o se recuperarán de ellas.

Por supuesto, el Reino Unido no está solo. Ya sea por los costos prohibitivos en los EE. UU. o la falta de profesionales médicos en Ruanda, todos los sistemas de salud del mundo están sobrecargados, dice Butt. No hay suficientes recursos clínicos. No hay suficiente dinero.

Ahí es donde entran empresas como Babylon. Un chatbot puede actuar como un guardián de los médicos con exceso de trabajo. Al liberar aún más el tiempo del médico, la IA también puede manejar el papeleo y las recetas, e incluso monitorear la atención en el hogar.

Un chatbot también puede dirigir a las personas al proveedor adecuado. Un médico de cabecera no siempre es la mejor persona para ver, dice Naureen Bhatti, un médico general en el este de Londres. Una enfermera podría ser mejor vendando una herida, y un farmacéutico podría ser mejor para aconsejar sobre una prescripción repetida. Cualquier cosa que ayude a descargar un sistema muy sobrecargado, permitiendo a los médicos hacer lo que mejor saben hacer, siempre es bienvenida.

A veces, la IA es simplemente mejor
Bhatti recuerda lo molestos que estaban muchos médicos cuando los pacientes comenzaron a traer impresiones de sus propias búsquedas en la web. ¡Cómo se atreven a intentar diagnosticarse a sí mismos! No creas que puedes negar mis seis años en la facultad de medicina con tu hora en Internet. Pero a ella le gusta verlo desde la perspectiva de los pacientes: Bueno, no creas que puedes negar mis seis años de vivir con esta enfermedad con tu clase de una hora en la facultad de medicina.

Cuando un paciente se encuentra cara a cara con un médico, la IA aún puede ayudar sugiriendo diagnósticos y posibles tratamientos. Esto es útil incluso cuando un médico está altamente calificado, dice Butt, y es realmente crítico en los países más pobres con escasez de médicos competentes.

La IA también puede ayudar a detectar condiciones graves de manera temprana. Para cuando se diagnostica la mayoría de las enfermedades, un problema de 10 libras se ha convertido en uno de 1.000 libras, dice Parsa. Esperamos hasta que nos derrumbamos antes de ir al médico. La detección temprana de una enfermedad reduce drásticamente el costo de su tratamiento.

Estas aplicaciones llegaron al mercado por primera vez como servicios de salud privados. Ahora están comenzando a integrarse con los proveedores de atención médica y las aseguradoras nacionales. Por ejemplo, los usuarios de Ada pueden compartir sus sesiones de chatbot con su médico del NHS, y la compañía ahora está trabajando con un puñado de prácticas de médicos generales para permitir que el chatbot los derive al médico. Otra aplicación, Now Patient, brinda consultas por video con su médico actual y también actúa como un farmacéutico de IA. Los usuarios pueden comprar sus medicamentos en el servicio de entrega de medicamentos de Now Healthcare Group. Es una especie de Amazon para los medicamentos.

¿Cómo hacemos de este un trabajo que la gente quiera hacer? No creo... consultar desde su cocina es la razón por la que la gente se dedica a la medicina. Vienen a conocer a los pacientes.

Este es un servicio que los pacientes realmente quieren, que antes no tenían y que ahora se les brinda a través del NHS los 365 días del año, las 24 horas del día, de forma gratuita, dice Butt sobre Babylon. Y lo brillante es que no le cuesta al NHS ni un centavo más entregar eso.

La IA de estas aplicaciones no solo se volverá más inteligente; conocerá mejor a sus usuarios. Estamos desarrollando la capacidad de los pacientes para controlar su salud no solo cuando están enfermos, sino también cuando no están enfermos, dice Butt. Las aplicaciones se convertirán en compañeros constantes para millones de nosotros, aconsejándonos y persuadiéndonos a través de las decisiones de salud diarias.

¿Muerte por chatbot?
No todo el mundo está contento con todo esto. Para empezar, hay preocupaciones de seguridad. Parsa compara lo que hace Babylon con sus datos médicos con lo que hace Facebook con sus actividades sociales: acumular información, crear enlaces, aprovechar lo que sabe sobre usted para impulsar alguna acción. Sugerir que haga un nuevo amigo no lo matará si es una mala recomendación, pero lo que está en juego es mucho más alto para una aplicación médica.

Según Babylon, su chatbot puede identificar condiciones médicas tan bien como lo hacen los médicos humanos, y brindar consejos de tratamiento que son más seguros. En un estudio publicado en línea en junio y en coautoría con investigadores del Imperial College London, la Universidad de Stanford y el Northeastern Medical Group, Babylon sometió su IA a una versión del examen final del Royal College of General Practitioners (RCGP), que los médicos británicos debe aprobar para poder practicar sin supervisión. La IA de Babylon obtuvo un 81 %, un 9 % más que la calificación promedio alcanzada por los estudiantes de medicina del Reino Unido.

Sin embargo, el RCGP se distanció rápidamente de la exageración de Babylon. El potencial de la tecnología para ayudar a los médicos a brindar la mejor atención posible al paciente es fantástico, pero al final del día, las computadoras son computadoras y los médicos de cabecera son profesionales médicos altamente capacitados: los dos no se pueden comparar y el primero puede respaldar pero nunca reemplazará a este último, dijo el vicepresidente de RCGP, Martin Marshall, en un comunicado. Ninguna aplicación o algoritmo podrá hacer lo que hace un médico de cabecera.

Douglas Heaven es un escritor independiente con sede en Londres. Su artículo más reciente para MIT Technology Review fue ¿Puedes detectar el criptocrimen en esta imagen? en nuestra edición de mayo/junio.

Otros presentan cargos mucho más graves, lo que sugiere que Babylon se ha centrado en hacer que su servicio sea accesible y asequible a expensas de la seguridad de los pacientes. Un usuario de Twitter con el identificador DrMurphy11 (es un consultor del NHS que me dijo que debe permanecer en el anonimato debido a la cultura corporativa allí) ha acuñado el hashtag #DeathByChatbot. En videos que muestran interacciones con la aplicación, DrMurphy11 sugiere que la IA de Babylon pasa por alto diagnósticos obvios y no hace las preguntas correctas. No me preocupa la tecnología de la salud o la IA en general, dice. Ningún médico quiere cometer errores, y cualquier sistema que ayude a minimizar el riesgo de daño por error humano será bienvenido. Pero le preocupa que las empresas estén engañando a los médicos y al público con afirmaciones de marketing que exageran enormemente su tecnología actual.

Babylon también ha recibido críticas en Ruanda, donde opera el servicio Babyl, por no tener en cuenta la epidemiología local. En una entrevista con la BBC, el ministro de salud de Ruanda afirmó que la aplicación Babyl no incluía preguntas sobre la malaria, por ejemplo (aunque Babylon lo niega).

Aun así, si bien es posible que Babylon no sea tan bueno como un médico de verdad (y esas aplicaciones siempre tienen cuidado de recomendarle que consulte a un médico de verdad en caso de duda), ir demasiado a lo seguro anularía el propósito. Queríamos recrear el mismo enfoque pragmático que adopta un médico, dice Butt. Si solo tuviéramos un grupo de personas no clínicas construyendo el servicio, podrían haber optado por algo que fuera 100 por ciento seguro, pero eso podría significar enviar a todos al hospital, que no es lo que haría un médico o una enfermera de verdad.

Otro temor es que los primeros servicios digitales creen un sistema de salud de dos niveles. Por ejemplo, GP at Hand aconseja a las personas con problemas médicos graves que lo piensen dos veces antes de inscribirse en una práctica que ofrece principalmente acceso remoto a médicos. Eso puede parecer prudente, pero ha dado lugar a acusaciones de que GP at Hand está seleccionando pacientes más jóvenes con necesidades de atención médica menos complejas y menos costosas. Dado que los médicos de cabecera británicos obtienen fondos por paciente del NHS, la selección selectiva significaría que el resto del sistema de atención de la salud tendría que hacer más con menos.

Para algunos médicos de cabecera, esto no es aceptable. Llevamos a todos, dice Bhatti. Pero Oliver Michelson, un portavoz del NHS, acepta que GP at Hand tiene que emitir algún tipo de advertencia: no puede dar la bienvenida a todos de manera realista. No están negando el acceso a las personas, pero dicen que si va a necesitar acudir a su médico de cabecera con regularidad, un servicio digital primero puede no ser el mejor lugar para estar, dice.

Y Butt insiste en que no excluyen a nadie. El servicio está disponible para todos, dice; es posible que no se adapte a algunas personas, como aquellas con graves dificultades de aprendizaje o discapacidades visuales, que tendrían dificultades con la aplicación.

La gente sigue siendo útil
Para Bhatti, tener un médico local que te conozca es una parte crucial del sistema de salud. Conocer a su médico salva vidas, dice ella. Los médicos recogerán las cosas porque hay continuidad. Ella piensa que esto es tanto un problema para los médicos como para los pacientes. ¿Cómo hacemos de este un trabajo que la gente quiera hacer? ella dice. No creo que la gente que trabaja de manera flexible, consultando desde su cocina, sea la razón por la que la gente acude a la medicina. Vienen a conocer a los pacientes.

Ni siquiera Butt prevé que los chatbots reemplacen por completo a los médicos humanos. La atención no se trata solo de diagnosticar o recetar medicamentos, dice. Se trata de saber que tu paciente va a poder sobrellevar la quimioterapia que le estás proponiendo, sabiendo que su familia podrá ofrecerle el apoyo que va a necesitar durante los próximos meses. Actualmente no hay ningún software que pueda reemplazar eso.

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