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Stata the Art Robotics
La fachada resplandeciente, las paredes desniveladas y los pasillos curvos del Ray y Maria Stata Center del arquitecto Frank Gehry fueron diseñados en parte para fomentar la creatividad. Dos años después de la apertura del edificio, sus grandes ventanales y colores llamativos han impulsado algunos trabajos innovadores en robótica.
MERTZ necesitaba visión tridimensional para funcionar en el Stata Center. (Crédito: Jeff Weber.)
Cuando Lijin Aryananda, una estudiante de posgrado en ingeniería eléctrica e informática, se mudó al Stata Center, su robot socialmente interactivo, MERTZ, tenía un sistema de visión diseñado para fijarse en colores brillantes, movimiento, caras y piel. Esto funcionó bien en su antiguo laboratorio, que tenía cortinas opacas para minimizar la luz. Pero la luz del sol inundó el nuevo hogar de MERTZ. La alfombra era de color naranja brillante, las paredes de colores. Incluso el uso que hizo Gehry de la madera planteó un problema: MERTZ confundió los tonos de la madera con la piel. Cuando Aryananda intentaba interactuar con el robot, miraba al techo, al suelo o al sofá del otro lado de la habitación. Rápidamente descubrí que muchos componentes del sistema de visión ya no funcionaban, dice ella.
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Ahora le han dado a MERTZ capacidades de visualización tridimensional simples para que no confunda una pared roja distante con un juguete a su alcance. Y lo ha dotado de memoria visual a corto plazo: si MERTZ se distrae mientras Aryananda está hablando con él, el robot recordará que ella está allí y eventualmente se volverá hacia ella. Aryananda eliminó la tendencia de su creación a centrarse también en la piel.
Trabajar en Stata también influyó en un grupo liderado por Daniela Rus, codirectora del Centro de Robótica del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial. Molestos por el resplandor del mediodía en las pantallas de sus computadoras, los investigadores en robótica inventaron una cortina de ventana autónoma que puede trepar por los puntales de las enormes ventanas del laboratorio, cambiando su posición con la del sol. Llamado Shady, fue diseñado como un ejercicio de formación de equipos, algo divertido, dice Rus. Pero el trabajo también llevó a una idea mucho más grande.
En lugar de moverse a lo largo de las barras fijas de la ventana, los inventores de Shady se preguntaron, ¿qué pasaría si el robot moviera las barras por sí mismo? Un grupo de Shady podría trabajar en conjunto como un equipo de construcción robótica. Un Shady en la base de un edificio en progreso podría sostener un rayo verticalmente, permitiendo que un segundo robot trepe y extienda su propio rayo hacia el cielo. Si cada robot pudiera agarrar varias barras de acero, un grupo de ellos podría erigir una estructura alta en minutos. Puedes crear torres que se construyan solas, caminen y se coloquen en otros lugares, dice Rus.
Puede que falte una década, pero el trabajo de Arya-nanda con MERTZ está casi completo. El robot pasará la mayor parte del verano en la planta baja del Stata Center interactuando con los transeúntes, lo que le dará al edificio más ecléctico del MIT una atracción más.