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Startup tiene como objetivo devolver la vida a tierras agrícolas inútiles
En todo el mundo, mil millones de acres de tierras agrícolas estaban abandonadas. En los Estados Unidos, 15 millones de acres de tierras de cultivo se incluyen en esta categoría. Décadas de riego repetido y la disminución de la calidad del agua han hecho que gran parte de esta tierra que alguna vez fue productiva sea demasiado salada para sustentar el crecimiento de las plantas. Entre las estrategias para volver a utilizar esta tierra está el desarrollo de cultivos que puedan tolerar suelos de alta salinidad.
Amante de la sal: Una planta de pasto varilla tolerante a la sal (derecha) se mantiene saludable en suelos altamente salinos, a diferencia de su contraparte convencional (izquierda).
La semana pasada, Ceres , una empresa de biotecnología en Thousand Oaks, CA, anunció que había desarrollado un rasgo que permite que varios cultivos comunes crezcan en condiciones altamente salinas, incluso en agua de mar. Los investigadores de Ceres han probado el rasgo en Arabidopsis thaliana , arroz y pasto varilla, una planta perenne resistente que se utiliza como materia prima para producir etanol y otros biocombustibles. El hecho de que hayamos visto este nivel muy alto de tolerancia a la sal en tres especies de plantas diferentes nos da un alto grado de confianza en que este rasgo se recapitulará también en otros pastos energéticos, dice el director ejecutivo de Ceres, Richard Hamilton.
La capacidad de cultivar cultivos energéticos, como pasto varilla, en tierras marginales significa que no tendrían que competir por las mejores tierras de cultivo. La gran oportunidad es que podríamos usar tierras no aptas para cultivos alimentarios, dice Chris Field , director del departamento de ecología global de la Carnegie Institution de Washington en Stanford, CA. Pero advierte que aún podría haber competencia por el agua, dependiendo de dónde se cultiven los cultivos. Depende de si su tierra o el agua es el recurso limitante, dice.
De hecho, el riego es el culpable de dejar en barbecho gran parte de las tierras de cultivo del mundo. Cuando se riega un campo, el agua se evapora y las sales se quedan en el suelo. Durante décadas, las sales se acumulan y degradan la calidad del suelo. No solo hay salinidad ahora, sino que está empeorando, dice Probador de marcas , fisiólogo vegetal del Centro Australiano de Genómica Funcional Vegetal de la Universidad de Adelaide y director del Centro Australiano de Fenómica Vegetal. Es inevitable, y esto se ve agravado por el hecho de que los suministros de agua del mundo se encuentran bajo una presión cada vez mayor. La salinidad de estos sistemas se acelera debido a la disminución de la calidad del agua.
Ceres no está revelando el gen utilizado para transmitir la tolerancia a la solución salina o su mecanismo porque está solicitando protecciones de propiedad intelectual sobre el descubrimiento. Pero las plantas que crecen en condiciones saladas generalmente lo hacen a través de uno de tres mecanismos diferentes: forman una barrera para evitar que la sal ingrese al brote, bombean activamente la sal que ingresa o almacenan la sal en vacuolas para aislarla de Dañando las células vegetales.
El siguiente paso de Ceres es probar las plantas en el campo. No hemos observado en este punto ningún aumento en las necesidades de agua para el cultivo, dice Hamilton. Pero antes de implementarlo a gran escala, tenemos más pruebas que queremos hacer.