Startup planea una constelación de diminutos satélites de monitoreo

Una empresa con sede en San Francisco llamada Planet Labs anunció ayer planes para lanzar 28 minisatélites en un anillo alrededor de la Tierra en diciembre de este año. La empresa tiene como objetivo proporcionar instantáneas frecuentes del planeta, lo que permite a los usuarios realizar un seguimiento de los cambios, desde los atascos de tráfico hasta la deforestación, casi en tiempo real.

Cubo espacial: Planet Labs planea lanzar una constelación de satélites de imágenes de la Tierra, cada uno de los cuales consta de una o más unidades CubeSat como la que se muestra aquí.

Algunos satélites comerciales existentes se enfocan en tomar imágenes de alta resolución de regiones particulares para sus clientes, utilizando tecnología que puede discernir detalles de menos de un metro de ancho, pero la demanda de estos servicios significa que puede llevar días o semanas obtener la imagen deseada. Y satélites científicos gubernamentales esa imagen de todo el planeta lo hace a una resolución relativamente baja, mostrando detalles de decenas o cientos de metros de diámetro.

Los satélites de Planet Labs utilizarán una resolución moderada, distinguiendo objetos de tres a cinco metros de ancho. Pero gracias a la gran cantidad de satélites, la flota debería poder tomar instantáneas más frecuentes del mundo. La frecuencia exacta aún no se ha decidido, pero será algo que la industria no tiene hoy en día, dice el cofundador de la compañía. Robbie Schingler , exjefe de personal de la Oficina del Tecnólogo Jefe de la NASA.

Con ese tiempo de respuesta rápido, los mapas en línea podrían actualizarse con más frecuencia y las organizaciones ambientales podrían obtener una capacidad de monitoreo sin precedentes. Podemos rastrear la deforestación o el derretimiento de los casquetes polares, dice Will Marshall, otro fundador de la empresa y ex científico de la NASA. Lo que estamos tratando de hacer es monitorear el planeta con mucha regularidad para que la gente pueda ayudar a cuidarlo de manera sostenible.

La planificación de una flota tan grande es posible porque los satélites son pequeños y relativamente económicos. Su diseño utiliza cajas de 10 centímetros de ancho llamadas CubeSats, módulos estandarizados que durante los últimos 10 años han sido equipados con instrumentos y lanzados al espacio, ya sea individualmente o unidos como Legos. Los CubeSats comenzaron como herramientas de enseñanza universitaria, pero los avances en la electrónica de consumo, como los teléfonos inteligentes que incorporan cada vez más potencia en paquetes cada vez más pequeños, los han hecho cada vez más viables como base para planes comerciales más ambiciosos.

La compañía no ha dicho exactamente cuántos CubeSats entrarán en cada satélite de la flota, pero los dos primeros satélites de prueba que lanzó en abril, llamados Donde 1 y Donde 2 , estaban compuestos por tres cada uno. Dos más, al menos uno de los cuales también es un satélite de 3U (o tres unidades), se lanzarán en noviembre.

La compañía planea lanzar los 28 satélites en su nueva constelación juntos en un cohete Antares, un nuevo lanzador construido por la compañía con sede en Virginia. Corporación de Ciencias Orbitales . Después del lanzamiento, que podría tener lugar ya en diciembre, los satélites formarán un anillo inclinado alrededor de la Tierra, como un collar de perlas, dice Marshall. Allí orbitarán a una altitud de 400 kilómetros, alimentados por paneles solares.

Los satélites enviarán sus imágenes a al menos tres estaciones terrestres, dos en los EE. UU. Y una en el Reino Unido. Los datos se procesarán y cargarán para que los usen los clientes casi de inmediato. Si ocurre un evento, como un incendio, tenemos imágenes frescas ... para entender lo que está sucediendo, dice Schingler.

Los satélites, que no tienen sistemas de propulsión, deberían permanecer en órbita durante dos a cinco años antes de perder velocidad debido a la resistencia atmosférica para que caigan hacia la Tierra y se quemen, dice la compañía.

Kerri Cahoy , profesor asistente de aeronáutica y astronáutica en el MIT, se muestra escéptico ante algunas de las afirmaciones de la empresa. Descargar y procesar los datos de 28 satélites será muy difícil de hacer en tiempo real, dice, aunque se alegra de que alguien esté atacando el problema. Y ella dice que la atmósfera es lo suficientemente espesa a 400 kilómetros como para sacar a los satélites de la órbita con relativa rapidez si carecen de sistemas de propulsión para impulsarse más alto. Me sorprendería mucho si estuvieran más de un año arriba, dice ella.

Pero puede que no importe tanto si mueren prematuramente, ya que cada módulo modesto costará mucho menos que un satélite de imágenes típico que se usa en la actualidad, que tiene un precio de cientos de millones de dólares.

Planet Labs no es la única startup que intenta entrar en el juego de la observación de la Tierra. Una empresa de Silicon Valley llamada Imágenes de Skybox tiene como objetivo lanzar al menos 24 satélites que podrán tomar videos de alta definición de cualquier lugar de la Tierra y capturar detalles de solo un metro de ancho . Cada uno de sus satélites debería costar alrededor de una décima parte de lo que cuesta uno tradicional (ver Imágenes de satélite más baratas).

Pero los satélites de Planet Labs deberían ser incluso más baratos, una ventaja que ayudó a generar el primer depósito en el bote de $ 13,1 millones de capital inicial de la empresa. Steve Jurvetson , director gerente de la firma de capital riesgo Draper Fisher Jurvetson , dice que ha visto al menos un par de empresas diferentes que esperan mejorar el rendimiento del precio de los satélites en un factor de dos a 10. Pero, dice, cuando vimos Planet Labs, vimos algo que era mucho mejor.

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