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Startup intenta reinventar la CPU para que las computadoras consuman menos energía
Cada gigante de los cuentos de hadas tiene una debilidad, y Thomas Sohmers cree que lo mismo ocurre con Intel, que envía cientos de millones de chips cada año. En su opinión, los chips de Intel consumen demasiada electricidad. En su puesta en marcha, Informática Rex , Sohmers está trabajando en una forma alternativa de diseñar chips que, según él, usará una vigésima parte de la potencia que usa Intel.
Sohmers, de 19 años, comenzó a trabajar en clústeres de computadoras de alto rendimiento en la Instituto de Nanotecnologías para Soldados cuando todavía estaba en la escuela secundaria. Abandonó y comenzó Rex en 2013 después de recibir una subvención de $ 100,000 otorgada por el inversionista Peter Thiel para alentar a las personas a iniciar empresas en lugar de terminar su educación. Sohmers fundó Rex con otro Thiel Fellow, Paul Sebexen, ahora director de tecnología de la empresa. La empresa recibió recientemente 1,25 millones de dólares en financiación de Founders Fund, una empresa de capital de riesgo cofundada por Thiel.
Inicialmente, Rex está apuntando sus chips neo a máquinas procesadoras de datos de muy alto nivel como las supercomputadoras, pero Sohmers dice que una vez establecida, su compañía se moverá para que sus chips que consumen energía se usen más ampliamente. No diría que somos una empresa de computación de alto rendimiento, dice. En más de cinco años, creo que podemos ser algo práctico en servidores web y, más allá de eso, en sistemas de propósito más general.
Los chips de servidor que pueden proporcionar el mismo rendimiento computacional por menos dinero gastado en energía podrían ser una bendición para las empresas de la nube como Google y Amazon, cuyas gigantescas colecciones de servidores generan enormes facturas de energía. Si alguna vez llegan a los dispositivos de consumo, los chips de Rex podrían ayudar a prolongar la vida útil de la batería.
Sohmers dice que ya está hablando con empresas que usan computadoras de alta potencia para cosas como el procesamiento de imágenes, la ejecución de software de aprendizaje automático o el procesamiento de señales, como las comunicaciones inalámbricas. Rex tiene como objetivo llevar chips prototipo a sus socios el próximo año y comenzar a vender las versiones finales a mediados de 2017.
Los chips de Rex usan menos energía porque no tienen un bloque de circuitos estándar en los chips de Intel y otras compañías. Sohmers dice que tales circuitos son un residuo derrochador de una época anterior. Esos circuitos gestionan el movimiento de datos entre los almacenes de memoria, o cachés, integrados en un chip y el núcleo del procesador que realmente funciona con los datos. Se introdujeron hace décadas para hacer la vida más fácil a los programadores, pero se han vuelto grandes y derrochadoras, dice Sohmers. Un chip típico de Intel de gama alta gasta 40 veces más energía para mover el resultado de una sola operación computacional a la memoria que para realizar esa operación en primer lugar, dice.
Los chips Rex usan software para administrar su memoria. Eso hace posible desechar los circuitos que normalmente lo hacen, y crea chips que tienen la misma potencia de cómputo pero son más pequeños y necesitan menos energía, dice Sohmers.
Richard Vuduc, profesor asociado del Instituto de Tecnología de Georgia que trabaja en computación de alto rendimiento, dice que aunque el enfoque de Rex no puede reducir mágicamente el uso de energía de cada tipo de computación, la idea básica tiene sentido. El consumo de energía es un problema importante para las personas que ejecutan supercomputadoras y centros de datos, dice. La solución de Rex se hace eco de algunas ideas anteriores manipuladas en la academia y la industria que no se convirtieron en nuevas familias de chips, dice Vuduc.
Sin embargo, los ahorros de energía que podría ofrecer el diseño de Rex no son gratuitos. El software existente tendría que modificarse para que funcione en un chip Rex. Rex está trabajando en herramientas que podrían facilitarlo, pero Sohmers reconoce que aún queda mucho trabajo por hacer. Los primeros clientes de esto necesitarán que los sostengamos de la mano y que tengan sus propias habilidades de desarrollo; esa es la compensación, dice.
El plan de Rex es apuntar primero a las empresas más limitadas por preocupaciones de eficiencia, ganando tiempo para inventar formas de facilitar que las empresas motivadas con menos urgencia cambien más tarde.