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Startup intenta mejorar la fórmula infantil mediante el uso de proteínas humanas
La leche materna es un alimento casi perfecto que se adapta a las necesidades del bebé que está alimentando. La fórmula infantil no alcanza esa marca de calidad, y aunque los científicos han hecho grandes avances para reducir las diferencias entre la leche materna y la fórmula, aún existen brechas de salud. Por ejemplo, algunos (pero no todos) los estudios muestran que los bebés alimentados con fórmula tienen mayores riesgos de obesidad y diabetes que sus contrapartes amamantados.
Una de las razones por las que la fórmula no puede igualar a la leche materna es porque la leche humana es compleja y contiene más de 1600 proteínas distintas, algunas de las cuales evolucionan cuanto más tiempo permanecen en las glándulas mamarias. Por el contrario, la leche bovina, el ingrediente principal en la mayoría de las fórmulas infantiles, tiene muchas menos proteínas distintas.
Una startup muy joven en San Francisco está intentando cerrar esas brechas de salud a través de la bioingeniería. Lanzado en febrero pasado, bionaciente está reemplazando las proteínas bovinas en la fórmula con proteínas humanas cultivadas en laboratorio hechas mediante la inserción de genes humanos en levaduras y hongos. La compañía dice que ya ha replicado la alfa-lactoalbúmina, una proteína que constituye entre el 20 y el 30 por ciento del contenido total de proteínas en la leche materna, pero solo alrededor del 3 por ciento de las proteínas en la leche bovina.
La alfa-lactoalbúmina es una proteína de prueba de concepto elegida por su simplicidad molecular, dice el CEO y director científico de BioNascent, Craig Rouskey, un biólogo molecular que ha trabajado en tecnología de proteínas recombinantes durante 15 años. En 2014, Rouskey lanzó Queso vegano de verdad , un proyecto separado que utiliza un enfoque similar para crear queso sin vaca al reemplazar las proteínas bovinas con otras idénticas cultivadas en un laboratorio.
Para BioNascent, Rouskey está utilizando alfa-lactoalbúmina para demostrar que las proteínas humanas también se pueden cultivar en el laboratorio con la esperanza de atraer suficiente inversión comercial para ayudar a la incipiente empresa a superar el costoso proceso de aprobación de la FDA. Si se aprueba la proteína replicante de BioNascent, sería la primera proteína recombinante humana aprobada por la FDA como ingrediente alimentario, dice Rouskey. Muchas personas que han probado esto en el pasado acudieron a la FDA con sus datos y la FDA dijo que no.
Un portavoz de la FDA no comentó si la proteína de BioNascent sería la primera proteína humana replicante aprobada como ingrediente alimentario. Las proteínas recombinantes humanas han sido aprobadas para usos medicinales y actualmente son un ingrediente en algunos productos farmacéuticos.
Para obtener la aprobación de la FDA, Rouskey deberá demostrar que sus proteínas son copias exactas de las que produce el cuerpo, y que el cuerpo las acepta sin pelear. BioNascent también necesitará evidencia, que hasta el momento no existe, de otros investigadores de que consumir proteína recombinante humana es seguro.
La compañía ha seleccionado 14 proteínas que cree que son clave para cerrar algunas brechas de salud importantes y comenzará a trabajar en la lista. Espera producir su segunda proteína en los próximos dos meses.
J. Bruce German, químico de alimentos de la Universidad de California, Davis, cuya investigación se centra en la leche, dice que reemplazar las proteínas bovinas podría tener impactos positivos en la salud, pero no está claro en qué medida.
En principio, cuantas más proteínas humanas haya en la fórmula, mejor, dice German, y agrega que dado que se sabe poco sobre qué es exactamente lo que da a la leche materna mejores resultados para la salud, es extremadamente difícil predecir el impacto de cambiar un puñado de proteínas. Si BioNascent pudiera producir una fórmula que incorporara proteínas humanas en las cantidades típicas de la leche materna en una determinada etapa del desarrollo de un niño, eso constituiría un gran cambio con respecto a lo que es la fórmula infantil hoy en día, dice.
Aún así, el intercambio de proteínas no pondrá la fórmula en la misma liga que la leche materna, dice German, en parte porque esta última se personaliza para cada bebé, varía de una madre a otra y cambia según las necesidades cambiantes del bebé. Si un bebé se enferma, por ejemplo, las madres pueden producir leche materna con anticuerpos personalizados para combatir esa infección específica.
Por ingeniosamente diseñada que esté, la levadura nunca será una buena glándula mamaria, dice German. Si estuviera en el negocio de hacer volantes revestidos de cuero, nadie diría que estaba haciendo Ferraris.
Rouskey no cree que la fórmula de bioingeniería coincida con la leche materna, pero cree que acercará la fórmula un paso más. Por ahora, se ha centrado en obtener suficientes fondos para darle una oportunidad a la idea.
Esos son nuestros dos objetivos principales, dice. Manténgase con vida y produzca nuestra próxima ronda de proteínas.