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Startup de energía nuclear Transatomic da marcha atrás en promesas clave
Leslie Dewan, cofundadora y directora ejecutiva de Transatomic Power.
La startup de energía nuclear Transatomic Power se ha alejado de las afirmaciones audaces sobre su tecnología de reactor avanzado después de que una revisión informal realizada por profesores del MIT destacó errores graves en los cálculos de la compañía. Revisión de tecnología del MIT ha aprendido.
La empresa con sede en Cambridge, Massachusetts, fundada en 2011 por un par de estudiantes del Departamento de Ciencia e Ingeniería Nuclear del MIT, afirmó que el diseño de su reactor de sales fundidas podría funcionar con combustible nuclear gastado de reactores convencionales y generar energía de manera mucho más eficiente que ellas hacen. En un libro blanco publicado en marzo de 2014, la compañía proclamó que su reactor puede generar hasta 75 veces más electricidad por tonelada de uranio extraído que un reactor de agua ligera.
Esas elevadas afirmaciones lo ayudaron a recaudar millones en capital de riesgo, asegurar una serie de resplandeciente perfiles de medios (incluido uno en esta publicación), y dibujar una alineación de estrellas de rock de asesores técnicos. pero en un papel en su sitio con fecha de noviembre de 2016, la compañía rebajó 75 veces a más del doble. Además, ahora especifica que el diseño no reduce las reservas existentes de combustible nuclear gastado ni las utiliza como fuente de combustible. La promesa de reciclar los desechos nucleares, que plantea desafíos complicados de almacenamiento y proliferación, fue una atracción inicial clave de la empresa y capturó considerable atención .
A principios de 2016, nos dimos cuenta de que había un problema con nuestro análisis inicial y comenzamos a trabajar para corregir el error, dijo la cofundadora Leslie Dewan en una respuesta por correo electrónico a una consulta de Revisión de tecnología del MIT .
Las dramáticas revisiones siguieron a un análisis realizado a fines de 2015 por Kord Smith, profesor de ciencia e ingeniería nuclear en el MIT y experto en la física de los reactores nucleares.
En ese momento, había dudas crecientes en el campo sobre las afirmaciones de la empresa y al menos algunas preocupaciones de que cualquier afirmación inflada pudiera empañar la reputación del departamento nuclear del MIT, que ha estado estrechamente asociado con la empresa. Transatomic también tiene un acuerdo de investigación de tres años con el departamento, según comunicados de prensa anteriores.
Al revisar el libro blanco de la empresa, Smith notó señales de alerta inmediatas. Transmitió sus preocupaciones al jefe de su departamento ya la empresa, y posteriormente realizó una revisión informal con otros dos profesores.
Dije que esto es obviamente incorrecto basado en la física básica, dice Smith. Le pidió a la compañía que realizara una prueba, que terminó confirmando que sus afirmaciones eran completamente falsas, dice Smith.
Señala que prometer aumentar la eficiencia del combustible del reactor en 75 veces es el equivalente aproximado de decir que, en un solo paso, se ha desarrollado un automóvil que podría obtener 2500 millas por galón.
Finalmente, la empresa rehizo su análisis y produjo y al corriente un nuevo libro blanco.
Sin duda, aún sería un logro notable si la compañía pudiera construir un reactor que mejorara la eficiencia energética del combustible en comparación con los reactores convencionales en un factor de más de dos. Además, el nuevo libro blanco señala que el reactor podría reducir los desechos en un 53 por ciento en comparación con los reactores de agua ligera. La viabilidad de este último hallazgo fue verificado recientemente por el Laboratorio Nacional de Oak Ridge.
Pero el análisis encontró que el reactor no podía sostener una reacción en cadena de fisión utilizando combustible gastado durante el tiempo suficiente para que fuera una opción factible, como se esperaba anteriormente, dijo Dewan en una entrevista telefónica posterior.
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Historia relacionadaEstoy muy contento de que tengamos este sólido análisis técnico, confirmado por Oak Ridge, y estamos comprometidos a seguir adelante con nuestros planes de energía nuclear segura y de bajo costo, dijo Dewan en su respuesta por correo electrónico.
Decidimos publicar abiertamente nuestro análisis y los resultados, porque queríamos que la gente pudiera repetir los cálculos y examinarlos directamente ellos mismos. Además, hemos hablado antes sobre cómo la industria nuclear debería aumentar la transparencia para generar confianza pública y queríamos poner en práctica lo que predicamos.
La compañía dijo anteriormente que tiene la intención de construir un reactor de demostración para 2020, pero ese cronograma se retrasó hasta 2021, dijo Dewan durante la entrevista telefónica.
Ciertamente tenemos un largo camino por delante, dijo, y señaló los desafíos técnicos, de ingeniería, de la cadena de suministro y regulatorios. Pero creo que el impulso está de nuestro lado.
Los expertos nucleares dicen que la aprobación y construcción de cualquier prototipo de reactor avanzado requiere un mínimo de 10 años, dados los extensos requisitos reglamentarios de la Comisión Reguladora Nuclear.
Smith enfatiza que los fundadores no actuaron de mala fe, pero sí señaló que no sometieron sus reclamos al proceso de revisión por pares desde el principio.
No hicieron nada de esto intencionalmente, dice Smith. Era solo una falta de experiencia y tal vez un exceso de confianza en su propia habilidad. Y luego no escuchar con suficiente atención cuando las personas cuestionaban las conclusiones a las que llegaban.
La empresa ha recaudado al menos 4,5 millones de dólares del Founders Fund de Peter Thiel, Acadia Woods Partners y Daniel Aegerter de Armada Investment AG. El veterano de capital de riesgo Ray Rothrock se desempeña como presidente de la compañía.
Invertimos en Transatomic debido al diseño pasivamente seguro de su reactor y reducimos drásticamente los costos y los desechos, dijo Scott Nolan, socio de Founders Fund, en un comunicado. Juntos, desbloquean la viabilidad de la producción de energía libre de carbono a escala de red. Estos aspectos de su diseño son más fuertes que nunca y estamos muy entusiasmados con la ejecución y el potencial futuro de la empresa.
Rothrock dijo en una respuesta por correo electrónico: Sigo comprometido con la misión y el plan de Transatomic. El mundo necesita más energía nuclear. Y aunque todavía estamos en los primeros días de [Transatomic Power], estoy alentado [por] los resultados hasta ahora.
Dewan dice que la compañía conserva la fe de sus inversores, pero reconoce que debería haber buscado una revisión por pares u otras formas de comentarios duros antes.
En retrospectiva, eso fue un error mío, dijo durante la entrevista telefónica. Deberíamos haber publicado abiertamente más de nuestra información en una etapa mucho más temprana.
Nota del editor: esta historia se actualizó después de la publicación para incluir una respuesta de Founders Fund.