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Stanford investigará su papel en la debacle del bebé chino CRISPR
Porteus: Imágenes AP; Terremoto: Wikimedia commons; Hurlbut: Imágenes AP
Los funcionarios de la Universidad de Stanford abrieron una investigación sobre lo que sabían varios miembros de la facultad de alto perfil sobre un esfuerzo chino para crear bebés editados genéticamente dirigido por un antiguo investigador de la escuela de California, He Jiankui.
La investigación, según personas familiarizadas con ella, tiene como objetivo comprender qué responsabilidades o riesgos puede tener Stanford en relación con el controvertido experimento médico que condujo el año pasado al nacimiento de dos niñas cuyos genomas habían sido alterados con una herramienta molecular llamada CRISPR para hacerlos inmunes al VIH.
En un correo electrónico, Stanford confirmó la investigación. Tenemos una revisión en curso de las circunstancias en torno a las interacciones del Dr. He con los investigadores de la universidad, dijo el portavoz Ernest Miranda.
En noviembre, MIT Technology Review informó que He, por entonces profesor de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur, en Shenzhen, había comenzado un esfuerzo atrevido y cargado de ética para crear los primeros bebés CRISPR. Él, que afirmó que habían nacido gemelas llamadas Lulu y Nana, fue inmediatamente investigado por las autoridades chinas y podría enfrentar graves consecuencias legales.
Aunque He ha sido duramente criticado por actuar de manera deshonesta, violar las normas éticas y desobedecer las recomendaciones internacionales, no mantuvo en secreto sus ambiciones de editar genes. En cambio, el joven investigador compartió ampliamente aspectos de sus planes entre científicos y éticos estadounidenses de alto nivel, buscando ganar su respaldo, asesoramiento y ayuda con las publicaciones.
Stanford inició la investigación luego de los informes de los medios de comunicación de que tres de sus profesores, más que en cualquier otra institución, estaban al tanto de los planes de He para crear niños editados genéticamente. Ellos son William Hurlbut, un médico y especialista en ética médica que interactuó extensamente con He durante muchos meses; el especialista en edición de genes Matthew Porteus; y Stephen Quake, un biofísico que tiene un papel importante como copresidente del Chan Zuckerberg Biohub de $600 millones, además de ser el exasesor postdoctoral de He.
Ocupó un puesto como investigador postdoctoral en el laboratorio de Quake a partir de 2011, pero regresó a China al año siguiente.
No se sabe qué información está buscando Stanford de su facultad, pero los investigadores pueden esperar aclarar si algún empleado de Stanford lo ayudó o tuvo problemas financieros con él, o qué pasos podrían haber tomado para detenerlo.
La investigación de Stanford, que según una persona familiarizada con ella sería realizada por un tercero, es la segunda que lleva a cabo una universidad estadounidense tras el escándalo, que sacudió profundamente a la comunidad científica y puso de relieve las fallas en el autogobierno científico. .
En noviembre, la Universidad de Rice dijo que llevaría a cabo una investigación completa sobre el papel de Michael Deem, profesor de bioingeniería y antiguo asesor de posgrado de He. Deem desempeñó un papel directo en la investigación, incluida la reunión con posibles pacientes en China, AP reportado , y agregó su nombre como autor principal de un manuscrito inédito.
Los abogados de Deem han cuestionado su papel informado, diciéndole al Crónica de Houston que Michael no hizo investigación en humanos y no hizo investigación en humanos en este proyecto.
Las investigaciones dirigidas por la universidad suelen ser asuntos privados y sin dientes con pocas consecuencias para los profesores importantes, especialmente aquellos que obtienen millones en subvenciones. Sin embargo, la cuestión de la investigación con sujetos humanos es fundamental, en parte porque las infracciones graves pueden poner en peligro las subvenciones federales de investigación de una universidad.
El 21 de enero, la agencia de noticias china Xinhua publicó un resumen de la investigación sobre He, indicando que podría haber graves consecuencias legales para el científico de Shenzhen, quien fue despedido por su universidad el mismo día. Citando a investigadores anónimos, el informe dice que, a partir de 2016, organizó de forma privada un equipo de proyecto con personal extranjero, evadiendo deliberadamente la supervisión y utilizando CRISPR con fines prohibidos.
La frase personal extranjero no parece casualidad y puede haber ayudado a impulsar la investigación de Stanford, que comenzó a fines de enero. Para algunos, el enfoque en los extranjeros sugiere que China podría tratar de culpar a He y al débil sistema de supervisión de China por el incidente. Los investigadores chinos eventualmente podrían revelar detalles sobre la participación de científicos estadounidenses, tal vez mostrando que fue más extensa de lo que se entiende actualmente.
Otro punto de vista, también expresado por varios científicos, es que Él está siendo aislado y demonizado injustamente cuando, de hecho, varios científicos estadounidenses lo aconsejaron o alentaron para su empresa. A estas personas les preocupa que pueda ser severamente castigado en el rápido y opaco sistema judicial de China. Si es así, dicen, sus confidentes ahora tienen el deber de hablar y revelar su papel, a pesar de los riesgos para sus propias carreras.
Lo cierto es que telegrafió ampliamente sus planes. Él y sus estudiantes enviaron correos electrónicos a numerosos científicos y especialistas en ética en busca de información. Un número mucho menor, incluidos Quake de Stanford y Craig Mello, ganador del Premio Nobel de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts, sabían a mediados del año pasado que ya había establecido embarazos.
Aunque Mello le dijo a He que desaprobaba el esfuerzo de hacer bebés, según correos electrónicos , siguió aconsejándolo hasta que se supo la noticia de los gemelos. Mark Shelton, funcionario de comunicaciones de la Universidad de Massachusetts, dijo que la escuela no planeaba ninguna investigación sobre el papel de Mello en la investigación.
A partir de 2017, comenzó a publicitar ampliamente su interés en crear humanos editados genéticamente. Lo hizo en una reunión privada de edición de genes en febrero de ese año celebrada en la Universidad de California, Berkeley, que fue coorganizada por Hurlbut, el académico de bioética de Stanford, y que atrajo a luminarias de la ciencia y la política.
En su blog, describió feroces debates en la reunión en la que las personas intercambiaron puntos de vista sobre cómo se debe aplicar la edición de genes a los humanos. Hurlbut continuó teniendo extensas conversaciones con He, ofreciéndole consejos de ética, pero afirma que el científico chino nunca le dijo que había embarazos reales en curso , aunque Hurlbut lo sospechaba.
Una pregunta en el trasfondo de la investigación de Stanford es por qué los científicos estadounidenses que estaban al tanto no dieron la alarma. Porteo dijo a una audiencia en la Facultad de Derecho de Stanford este enero que lo visitó en el campus a principios de 2018 y compartió sus planes para generar un ser humano resistente al VIH. Porteus dice que criticó el proyecto pero, como colega científico, también prometió mantenerlo en secreto. Nuestra cultura es respetar la confidencialidad, dijo Porteus en el evento.
Mucho menos se sabe públicamente sobre las interacciones que tuvo con Quake, un destacado inventor de técnicas de análisis de genes en cuyo laboratorio de Stanford el científico chino trabajó durante 2011 como postdoctorado. La pareja publicó un artículo juntos que no estaba relacionado con CRISPR, pero el tiempo de He en Stanford se interrumpió cuando lo reclutaron de regreso a China para establecer un laboratorio en Shenzhen.
Como una estrella en ascenso en casa, estaba en posición de ser generoso con ofertas de viajes a China, investigación conjunta e incentivos financieros para crear vínculos con científicos estadounidenses. Controlaba una startup, Direct Genomics, que había recaudado varios millones de dólares para desarrollar una técnica de análisis de genes inventada previamente por Quake. Mello, de la Universidad de Massachusetts, aceptó unirse al consejo asesor de la empresa y viajó a China para reuniones, incluida una que tuvo lugar a los pocos días del nacimiento de los mellizos.
Corrección: una versión anterior de este artículo expresó erróneamente las especialidades profesionales de William Hurlbut. Es médico, especialista en ética médica y profesor adjunto en el Departamento de Neurobiología, no especialista en ética médica ni teólogo.