SpaceX se prepara para lanzar el primer amplificador reutilizable del mundo

A finales de este mes, si todo va bien, Space Exploration Technologies, o SpaceX , logrará un vuelo espacial primero.

Arriba y lejos : El Grasshopper, un vehículo de prueba utilizado por SpaceX, despega del sitio de lanzamiento de la compañía en McGregor, Texas, en junio de 2013.

Después de entregar la carga a la Estación Espacial Internacional, la primera etapa del cohete Falcon 9 utilizado para el vuelo encenderá sus motores por segunda vez. La combustión permitirá que el cohete vuelva a entrar en la atmósfera en vuelo controlado, sin romperse y desintegrarse en el camino hacia abajo como lo hacen la mayoría de los cohetes impulsores.

El lanzamiento estaba planeado originalmente para el 16 de marzo, pero la compañía ha retrasado el lanzamiento hasta al menos el 30 de marzo para permitir una mayor preparación.

La máquina se posará sobre el Océano Atlántico frente a la costa de su plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, los motores rugirán y cuatro patas de aterrizaje se desplegarán desde los lados del cohete. Flotando sobre el océano, el cohete levantará un rocío de sal junto con las llamas y el humo. Finalmente, los motores se apagarán y el cohete dejará caer los últimos pies en el océano para ser recuperado por una barcaza que espera.

Los vuelos futuros del llamado cohete F9R lo harán aterrizar en tierra. Por ahora, un aterrizaje en el agua garantiza la máxima seguridad en caso de que el cohete se desvíe de su curso.

La prueba de la tecnología de cohetes impulsores renovables de SpaceX será la primera de su tipo y podría allanar el camino hacia un acceso al espacio radicalmente más barato. La reutilización ha sido el Santo Grial de la industria del lanzamiento durante décadas, dice Jeff Foust , analista de Futron, una consultora con sede en Bethesda, Maryland. Eso se debe a que los llamados cohetes prescindibles, que son el estándar de la industria, aumentan enormemente los costos de lanzamiento, el equivalente a construir un nuevo avión para cada vuelo transatlántico.

SpaceX comenzó a realizar pruebas a baja altitud de una primera etapa Falcon 9 con un solo motor, un cohete conocido como Grasshopper, en su campo de pruebas de McGregor, Texas, en 2012. Los vuelos aumentaron progresivamente, hasta una prueba final en octubre, cuando el cohete alcanzó una altitud de 744 metros. Luego, luego de un vuelo para colocar un satélite de comunicaciones en órbita geosincrónica desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California en noviembre, una primera etapa del Falcon 9 reinició con éxito tres de sus nueve motores para realizar una reentrada supersónica controlada desde el espacio.

El cohete sobrevivió a la reentrada, pero posteriormente se salió de control y se rompió al impactar con el Océano Pacífico. El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, dijo en una llamada con los periodistas después del vuelo que las patas de aterrizaje, de las que carecía ese cohete, probablemente habrían estabilizado el cohete lo suficiente como para realizar un aterrizaje controlado en el agua. El vuelo del 16 de marzo será la primera prueba orbital con patas de aterrizaje.

Después de recuperar el cohete del agua el domingo, los ingenieros y técnicos de SpaceX lo estudiarán para determinar qué se necesitaría para restaurar dicho cohete para su reutilización. SpaceX también tiene planes de recuperar y reutilizar el cohete de la segunda etapa, pero por ahora solo recuperará la primera etapa y sus nueve motores Merlin, que constituyen la mayor parte del costo del cohete.

Incluso sin cohetes reutilizables, SpaceX ya ha sacudido el mercado de lanzamiento de satélites de $ 190 mil millones al año con costos de lanzamiento radicalmente más bajos que sus competidores. La compañía anuncia 55,6 millones de dólares por lanzamiento de Falcon 9. Sus competidores son menos comunicativos sobre cuánto cobran, pero la compañía francesa de cohetes Arianespace ha indicado que puede solicitar un aumento de los subsidios gubernamentales para seguir siendo competitivo con SpaceX.

Más cerca de casa, SpaceX está compitiendo por los llamados Vehículo de lanzamiento fungible evolucionado , o EELV, contratos para lanzar satélites para la Fuerza Aérea de EE. UU. Su único competidor por los contratos, Alianza de lanzamiento unida , cobra 380 millones de dólares por lanzamiento.

Musk testificó ante una reunión del Subcomité de Asignaciones de Defensa del Senado el 5 de marzo que su compañía puede reducir ese costo a $ 90 millones por lanzamiento. Dijo que el mayor costo de una misión gubernamental en comparación con una comercial se debía a la falta de un seguro de lanzamiento proporcionado por el gobierno. Entonces, para mejorar la probabilidad de éxito, se aplica una sobrecarga de garantía de misión bastante sustancial, dijo Musk en la audiencia. Aún así, el cargo propuesto por SpaceX para las misiones de la Fuerza Aérea es solo un 23 por ciento del de ULA.

SpaceX cuenta con costos de lanzamiento más bajos para aumentar la demanda de servicios de lanzamiento. Pero Foust advierte que esta estrategia conlleva riesgos. Vale la pena señalar, dice, que muchos clientes actuales de servicios de lanzamiento, incluidos los operadores de satélites comerciales, no son particularmente sensibles a los precios, por lo que no cuentan con la reutilización para reducir los costos.

Eso significa que esos lanzamientos adicionales, y por lo tanto los ingresos, pueden tener que provenir de mercados que aún no existen. Un sistema reutilizable con costos de lanzamiento mucho más bajos en realidad podría resultar en menores ingresos para esa empresa a menos que puedan aumentar significativamente la demanda, dice Foust. Esa demanda adicional probablemente tendría que provenir de nuevos mercados, siendo los vuelos espaciales tripulados comerciales quizás el ejemplo más grande y conocido.

De hecho, SpaceX se fundó con vuelos espaciales tripulados como su misión final. Ahora es una de las tres empresas que trabajan con fondos de la NASA para construir naves capaces de enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional. Musk planea llevar SpaceX aún más lejos, hasta Marte con los colonos. Y colonizar Marte requerirá muchos vuelos de bajo costo.

Michael Belfiore ( michaelbelfiore.com ) es el autor de Rocketeers: cómo una banda visionaria de líderes empresariales, ingenieros y pilotos está privatizando el espacio audazmente.

Actualizado el 14 de marzo, a las 3 p.m. EST, para incluir la mención del retraso.

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