SpaceX probará hacer que los satélites Starlink sean menos brillantes para apaciguar a los astrónomos enojados

Cielo nocturno del astrónomo Starlink punto de acceso

SpaceX no es popular entre los astrónomos en este momento. Los primeros 60 satélites de su planeada constelación Starlink, lanzada en mayo, eran claramente visibles en el cielo, al igual que los siguientes 60 lanzados en noviembre . Científicos alarmados han advertido que la repentina afluencia de miles de nuevas luces brillantes en el cielo arruinará nuestra visión de las estrellas para siempre.

Los problemas tomaron a SpaceX completamente por sorpresa. Nadie pensó en esto, dijo la presidenta y directora de operaciones de SpaceX, Gwynne Shotwell, en una conferencia de prensa el viernes. No lo pensamos. La comunidad astronómica no pensó en ello.

En respuesta al aumento de la presión, SpaceX ha dicho que probará un revestimiento experimental destinado a hacer que sus satélites Starlink sean menos reflectantes. Según Shotwell, el revestimiento se colocará en la parte inferior de uno de los 60 nuevos satélites que se pondrán en órbita a finales de este mes.

La empresa quiere probarlo antes de aplicarlo a más satélites en el futuro, ya que las propiedades antirreflectantes podrían crear cambios térmicos que afecten negativamente el rendimiento. Shotwell cree que la solución se modificará mediante ensayo y error para que funcione de forma segura y adecuada.

De hecho, nadie sabe todavía si el revestimiento marcará una gran diferencia. Vale la pena intentarlo, dice Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. Pero me temo que se verá compensado por el hecho de que están moviendo la constelación a una órbita más baja. Ya veremos. Aprecio los esfuerzos que está haciendo SpaceX.

McDowell cree que el revestimiento tendría que reducir el brillo de los satélites en una magnitud de 3 para hacerlos invisibles a simple vista. Eso preservaría el cielo nocturno para el público en general, dice.

Pero aún no se sabe si esto realmente ayudaría a los astrónomos profesionales. Por ejemplo, se supone que el Gran Telescopio de Exploración Sinóptica, actualmente en construcción en Chile, ayudará a los astrónomos a buscar signos de materia oscura y energía oscura. Está diseñado para buscar señales extremadamente débiles, lo que significa que incluso si un satélite no es brillante, su mera presencia puede crear distorsiones en las imágenes.

SpaceX tiene planes de poner en órbita hasta 42.000 satélites Starlink. El científico jefe del LSST Anthony Tyson le dijo al New York Times sus cálculos dicen que esta cantidad de satélites básicamente dejaría sin valor el 20% de las observaciones del telescopio.

La astronomía óptica tendrá un gran problema, especialmente al tratar de tomar imágenes de los objetos más débiles y distantes, dice McDowell. Habrá algunos proyectos que ya no serán factibles y otros que llevarán mucho más tiempo y, por lo tanto, serán más costosos. Está especialmente preocupado por la disminución de la capacidad para detectar asteroides potencialmente peligrosos antes de que se acerquen a la Tierra.

Una solución más efectiva sería colocar los satélites en órbitas más altas, que es lo que está haciendo el competidor de Starlink, OneWeb, con su constelación de satélites. Esto requiere transmisores más potentes, lo que genera costos más altos, pero es la única solución que reduciría significativamente el potencial de interferencia. La falta de regulaciones sobre este problema significa que SpaceX puede hacer todo lo que quiera para remediarlo.

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