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¿Son los experimentos de telepatía acrobacias o ciencia?
Este año, dos equipos científicos combinaron algunas tecnologías bien conocidas para intercambiar información directamente entre los cerebros humanos.
Los proyectos, en los EE. UU. y Europa, parecen representar las primeras ocasiones en la historia en que dos personas han transmitido información sin que ninguna de ellas hable ni mueva ningún músculo. Por ahora, sin embargo, la tecnología de la telepatía sigue siendo tan tosca que es poco probable que tenga algún impacto práctico.
En un artículo publicado la semana pasada en la revista Más uno , neurocientíficos e ingenieros informáticos de la Universidad de Washington en Seattle describieron una interfaz de cerebro a cerebro que construyeron que permite que dos personas jueguen cooperativamente un videojuego simple. A principios de este año, una empresa en Barcelona llamada Starlab describió la transmisión de palabras cortas como ciao, codificadas como dígitos binarios, entre los cerebros de personas en diferentes continentes.
Ambos estudios utilizaron una configuración similar: el remitente del mensaje usaba una gorra de EEG (electroencefalografía) que capturaba las señales eléctricas generadas por su corteza cerebral mientras pensaba en mover las manos o los pies. Luego, estas señales se enviaron a través de Internet a una computadora que las tradujo en sacudidas enviadas al cerebro del receptor mediante una bobina magnética. En el caso de Starlab, el destinatario percibió un destello de luz. En el caso de la Universidad de Washington, el pulso magnético provocó un movimiento involuntario de la muñeca sobre un panel táctil para disparar un cohete en un juego de computadora.
Ni la grabación de EEG ni este tipo de estimulación cerebral (llamada estimulación magnética transcraneal o TMS) son nuevas tecnologías. Lo que es novedoso es unir a los dos con el propósito de una comunicación simple. Los investigadores de Starlab sugirieron que tales tecnologías de hiperinteracción podrían eventualmente tener un profundo impacto en la estructura social de nuestra civilización.
Por ahora, sin embargo, la tecnología sigue siendo extremadamente limitada. Ninguno de los experimentos transmitió emociones, pensamientos o ideas. En cambio, usaron cerebros humanos esencialmente como relés para transmitir una señal simple entre dos computadoras. La velocidad a la que se transmitía la información también era glacial.
Las pautas de seguridad limitan el uso de dispositivos TMS a un solo pulso cada 20 segundos. Pero incluso sin esa restricción, una persona solo puede transmitir unos pocos bits de información por minuto usando una gorra EEG, porque cambiar deliberadamente la forma de sus ondas cerebrales requiere concentración deliberada.
En comparación, el habla humana transmite información a aproximadamente 3.000 bits por minuto , según una estimación. Eso significa que el contenido de información de una conversación de 90 segundos tardaría un día o más en transmitirse mentalmente.
Los investigadores tienen la intención de explorar formas más precisas y rápidas de transmitir información. Andrea Stocco, uno de los investigadores de la Universidad de Washington, dice que su equipo tiene una subvención de $1 millón de la Fundación WM Keck para actualizar su equipo y realizar experimentos con diferentes formas de intercambiar información entre mentes, incluso con ondas de ultrasonido enfocadas que pueden estimular nervios a través del cráneo.
Stocco dice que un uso importante de la tecnología sería ayudar a los científicos a probar sus ideas sobre cómo las neuronas en el cerebro representan información, especialmente sobre conceptos abstractos. Por ejemplo, si un investigador cree que puede identificar el patrón neuronal que refleja, digamos, la idea de un avión amarillo, una forma de probarlo sería transmitir ese patrón a otra persona y preguntarle qué estaba pensando.
Puedes ver esta interfaz como dos cosas diferentes, dice Stocco. Uno es un juguete súper genial que hemos desarrollado porque es futurista y una hazaña de ingeniería, pero eso no produce ciencia. El otro es, en el futuro, la forma definitiva de probar hipótesis sobre cómo el cerebro codifica la información.