Solución Centrino de Intel

Antes de 1991, solo a unos pocos aficionados a las computadoras les importaba qué compañía fabricaba los microprocesadores dentro de sus PC o qué tan rápido funcionaban esos procesadores. Pero luego vino Intel Inside, la ingeniosa campaña del fabricante de chips para comercializar directamente a los consumidores. La cruzada publicitaria no solo capacitó a los compradores de PC para que buscaran la etiqueta Intel en las nuevas computadoras de escritorio y portátiles; les hacía sentirse anticuados si no tenían la última y más rápida edición de la serie de chips 486 o Pentium. E Intel prosperó, consolidando su liderazgo sobre rivales como Advanced Micro Devices. Un impresionante 82 por ciento de las PC enviadas a nivel mundial en el tercer trimestre de 2004 contenían microprocesadores Intel.

Pero la informática está cambiando de maneras que obligan a la empresa a ir más allá de su talento tradicional para fabricar y comercializar microprocesadores cada vez más rápidos. Por un lado, hay un límite en la cantidad de transistores que pueden trabajar uno al lado del otro en un solo chip sin sobrecalentarse, e Intel y sus competidores ya se están enfrentando a él. Eso está dando lugar a diseños más eficientes que utilizan varios procesadores y realizan las tareas más rápido dividiéndolas, en lugar de hacer que cada procesador realice más operaciones por segundo. Al mismo tiempo, la gente está aprovechando innovaciones como la banda ancha inalámbrica para usar sus computadoras de nuevas formas. Si la función principal de su computadora portátil es mantenerlo en contacto con la oficina desde cualquier salón del aeropuerto o sala de conferencias, probablemente prefiera un procesador de bajo consumo que le brinde una hora adicional de duración de la batería a uno que pueda ejecutar sus animaciones de PowerPoint más rápido .

Esta historia fue parte de nuestro número de febrero de 2005

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Los ingenieros de Intel vieron venir estas tendencias, y poco después del milenio comenzaron a diseñar un procesador de funcionamiento más frío y más eficiente en energía llamado Pentium M. Cuando los estándares de Internet inalámbrico comenzaron a hacerse popular entre los consumidores alrededor de 2002, Intel decidió combinar el Pentium M , una radio Wi-Fi y un nuevo conjunto de chips de bajo consumo (un grupo de chips de memoria y gráficos que soportan la CPU) en un paquete llamado Centrino. Desde el lanzamiento de Centrino en marzo de 2003, Intel ha capturado un respetable 11 por ciento del mercado de redes inalámbricas (consulte A Newcomer to Wireless, a continuación), frente a cero antes de Centrino.

Centrino puede verse como un caso de buena sincronización (Wi-Fi ganó popularidad justo cuando Intel buscaba formas de hacer que las computadoras portátiles y portátiles fueran más útiles) o como un bis brillante para Intel Inside. Pero los ejecutivos dicen que la verdadera importancia del proyecto reside en otra parte. Con Centrino, la compañía se planteó un triple desafío: aprovechar las fortalezas de productos Intel anteriormente separados, como microprocesadores y tarjetas de red inalámbrica, adaptándolos para que funcionen al unísono; coordinar el trabajo de las divisiones responsables de estos componentes, para que puedan ser lanzados simultáneamente bajo una única marca Intel; y convencer a los fabricantes y consumidores de PC de que todavía necesitan la tecnología Intel en un mercado donde la movilidad y las comunicaciones, en lugar de la simple velocidad informática, son primordiales.

El CEO entrante Paul Otellini y otros, que se disculpan por no haber encontrado un término más elegante, llaman a su nueva filosofía de plataformaización. Dicen que las secuelas de Centrino están llegando en áreas como el entretenimiento digital doméstico y la informática empresarial. La plataforma significa la convergencia de la informática y las comunicaciones, dice el director de tecnología Patrick Gelsinger. Pero es mucho más que eso, porque cambia todos los aspectos de lo que hacemos.

Los primeros signos de cambio se produjeron a principios de esta década, cuando los diseñadores de Intel admitieron para sí mismos que eventualmente el microprocesador chocaría con un muro de energía, dice Mooly Eden, entonces vicepresidente del Grupo de Plataformas Móviles de Intel y el hombre más acreditado por concebir y ejecutar el Proyecto Centrino. Hacer las computadoras más portátiles significaba reducir el consumo de energía de la CPU y las emisiones de calor, lo que a su vez significaba sacrificar algo de velocidad de reloj. El primer paso en esa dirección fue el Pentium M, que usaba menos energía y generaba menos calor residual que su predecesor, el Pentium III, pero funcionaba solo entre el 65 y el 85 por ciento de la velocidad máxima de reloj del Pentium III.

El segundo paso: el llamado chipset 855 que rodeaba al Pentium M, que también consumía menos energía y era lo suficientemente pequeño como para caber en una computadora del tamaño de una computadora portátil. En conjunto, el Pentium M y el chipset 855 habrían permitido a los fabricantes de computadoras vender computadoras portátiles que permanecieron encendidas durante más de una hora más, sin ninguna mejora en la capacidad de la batería (que sigue siendo la más rezagada en tecnología de computación móvil).

Pero luego vino un tercer desarrollo. Como dice Eden, ahora que puede alejarse de su escritorio durante cinco horas, debe asegurarse de estar todavía conectado. Wi-Fi era una forma casi ideal de hacer eso: proporcionaba comunicación a velocidades DSL y permitía a los usuarios conectarse a Internet desde cualquier lugar dentro de un radio de 100 metros de una estación base central (o 400 metros al aire libre). En ese momento, conectarse a una red Wi-Fi significaba comprar una tarjeta de red extraíble separada de una empresa como Broadcom. Pero Eden y sus colegas se dieron cuenta de que si podían construir chips Wi-Fi lo suficientemente pequeños como para caber dentro de una computadora portátil, Intel tendría todos los componentes necesarios para convertir las computadoras portátiles en lugares de trabajo móviles. Así que, aunque los tres componentes de Centrino no se concibieron como una 'plataforma' desde el primer día, dice Eden, la idea de ponerles una marca conjunta se apoderó de ellos rápidamente. Paul Otellini fue muy firme en ir en esta dirección, y no hubo discusión entre Paul, Craig y Andy, dice Eden, refiriéndose a Craig Barrett, el CEO en funciones de la compañía, y Andy Grove, su cofundador y presidente.

Los tres hombres, de hecho, creían que Intel tenía que entrar en la próxima década de la informática con más que ofrecer que potencia informática bruta. Plataformas como Centrino proporcionarían un incentivo para que los clientes de Intel, las empresas que realmente venden computadoras portátiles y portátiles Pentium, compren más componentes de Intel. Pero lo que es más importante, inspirarían a los propietarios de computadoras a encontrar nuevos usos para sus PC.

Aun así, comprometerse con Centrino fue una decisión valiente. Por un lado, Intel no era una empresa de plataformas. Los microprocesadores, conjuntos de chips y componentes inalámbricos fueron (y son) fabricados por divisiones independientes, cada una con su propio vicepresidente responsable de los resultados finales de la división. Las divisiones no estaban acostumbradas a cumplir con los horarios impuestos desde arriba, y el proyecto Centrino en su conjunto solo podía avanzar tan rápido como el equipo que tuviera más problemas técnicos, dice Eden. No puedo pensar en un minuto en el que no hubiera un problema de algún tipo, dice Eden. No diría que la gente se resistió. Pero si no hubiera tenido el respaldo total de los ejecutivos, no creo que hubiéramos podido cumplir con el cronograma o haber tenido este éxito.

Intel también sabía que Centrino sería visto como una exageración, o incluso una intrusión, por algunos de sus clientes. Algunos de los fabricantes hicieron preguntas muy serias, dice Gelsinger. Querían saber si una empresa de microchip sabía cómo construir radios y si la creciente participación de Intel en las entrañas de sus computadoras eclipsaría sus propias marcas. Intel tuvo que remar como loco para lograr que los fabricantes de PC móviles compraran Centrino antes del lanzamiento de la marca en marzo de 2003, dice Gelsinger.

El desafío final de Intel fue asegurarse de que hubiera lugares donde los propietarios de computadoras móviles pudieran realmente usar la tecnología. Para que realmente funcione el aspecto de Wi-Fi, no se puede simplemente dar a la gente una PC, dice Mike Hoefflinger, director de comarketing de Intel. Tiene que haber algo en el otro extremo. Una parte clave de la estrategia de Intel fue cubrir los lugares de alto tráfico con suficientes puntos calientes de la marca Centrino para que los consumidores fueran persuadidos de comprar computadoras portátiles Centrino. Entonces, Hoefflinger lideró un esfuerzo para instalar estaciones base Wi-Fi certificadas por Centrino en cientos de hoteles, cafés y clubes de aeropuertos, cada uno de los cuales exhibe de manera prominente el logotipo de Centrino.

Según la mayoría de las medidas, Centrino está teniendo éxito. Los compradores de computadoras esperan que las redes de área local inalámbricas sean una característica estándar de las nuevas computadoras portátiles y portátiles. Y no muy lejos de Wi-Fi está WiMax, un nuevo estándar de redes inalámbricas de alta velocidad con suficiente alcance para cubrir ciudades enteras (consulte ¿Por qué WiMax? Noviembre de 2004, p. 20). Gelsinger dice que Intel lanzará una nueva versión * de Centrino con capacidad WiMax en 2006.

Centrino marcó el comienzo de un cambio importante en la forma en que Intel aporta valor al mercado, dice Otellini. Eso significa que no debería sorprenderse si la PC o computadora portátil que va a comprar dentro de dos o tres años incluye nuevos componentes Intel que transmiten archivos de video y música a su centro de entretenimiento o se comunican de forma inalámbrica con chips Intel en su sistema de control de clima y su carro. Así como la computación se extendió desde el mainframe a la computadora personal hace casi 25 años, ahora se está extendiendo desde la PC al entorno más amplio. Los fabricantes de equipos que se adaptan a esta transición, en lugar de resistirse, tienen muchas más probabilidades de estar en unos 25 años a partir de ahora. Con Centrino como el libro de jugadas y el estándar de oro para futuros proyectos de plataforma, para citar a Hoefflinger, Intel puede tener la pista interna.

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