Solo conectar

Después de su tercer año en el MIT, Rebeca Eun Young Hwang '02, MEng '03, sopesó las ofertas de trabajo de verano de los principales bancos de inversión. Pero Hwang, un estudiante de ingeniería química nacido en Corea que había crecido en Argentina, los rechazó para una pasantía en una pequeña empresa farmacéutica cerca de Mumbai, India. Allí, fue testigo de escenas de la vida cotidiana que cambiarían su visión del mundo y el tipo de trabajo que planeaba hacer.

Para leer más sobre la investigación de Rebeca Hwang y YouNoodle, visítela Perfil de YouNoodle .

Me fascinaron los contrastes entre la opulencia y la pobreza en los trenes, en las calles y en los hogares de la gente, dice Hwang, quien se sorprendió de que a pesar de la pobreza, la mayoría de la gente parecía contenta. Recuerdo haber visto a niños pequeños jugar en agua contaminada y beber de ella, agua que enfermaría a la mayoría de la gente con solo mirarla. Todavía llevo esas imágenes conmigo.

Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 2009

• Ver el resto del número
• Suscribir

Entonces se dio cuenta de que quería utilizar sus conocimientos técnicos para mejorar las condiciones de las comunidades más pobres del mundo. Hoy, Hwang, de 29 años, vive lejos del mundo en desarrollo, en San Francisco, donde es cofundadora de YouNoodle, una startup que ha atraído la atención por su algoritmo que predice las posibilidades de éxito de una startup. Pero incluso ahora, dice, problemas como la calidad del agua nunca están lejos de su mente.

Hwang vio la importancia del agua limpia de primera mano a la edad de 11 años, cuando vio a su madre arrojar lejía que mata las bacterias en el suministro de agua de la familia en Buenos Aires. (Sus padres habían emigrado de Corea del Sur cuando Rebeca tenía seis años, buscando una cultura menos concurrida, más audaz y menos restringida para sus hijos). Durante dos años, repitieron el ritual de la lejía todos los días para evitar el cólera que entonces asolaba gran parte de América del Sur y Central.

Después de regresar al MIT de India y completar su licenciatura, Hwang se inscribió en un programa de maestría en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental, donde estudió con Susan Murcott '90, SM '92, una profesora senior conocida por sus esfuerzos para traer agua más limpia para el mundo en desarrollo. Pronto se dirigió a Nicaragua para dirigir un estudio que monitoreaba el uso de un sistema de purificación de agua para hogares pobres en cuatro aldeas rurales. Allí, al norte de Managua, el grupo de Hwang utilizó filtros domésticos donados por una organización no gubernamental para ayudar a las personas a filtrar su propia agua. Los resultados la sorprendieron: la tecnología funcionó, pero en realidad no resolvió el problema. El agua fluía a través de los filtros tan lentamente que la gente a veces recurría al suministro sin filtrar. Es más, los animales y los niños a menudo jugaban con los grifos volviendo a contaminar el agua filtrada. Entonces me di cuenta de que la tecnología no era la respuesta a todo, dice. Para mí fue una llamada de atención que los factores sociales, económicos y educativos deben estar alineados con la tecnología para poder marcar una diferencia real.

Esa comprensión fue particularmente discordante porque la ciencia y las matemáticas siempre habían sido el centro de la vida de Hwang. Recuerda haber aprendido a contar a una edad muy temprana y luego ocupar el primer lugar entre 2.500 estudiantes durante cinco años consecutivos en su escuela secundaria, el Colegio Nacional de Buenos Aires. Desde el principio desarrolló un gusto por la competencia, ganando la Olimpiada Nacional de Química de Argentina y el primer premio en un concurso nacional de investigación del cáncer.

A los 15 años, Hwang leyó biografías de científicos famosos como Marie Curie y trazó el curso de su vida. Quería fuertemente tener un impacto en el mundo, dice ella. Observó que la investigación científica más interesante procedía de Estados Unidos y, más específicamente, del MIT. Así que puso su mirada en el Instituto, permaneciendo firme incluso después de que sus padres y el embajador de Corea le advirtieron que nunca entraría. Cuando recibió una carta de aceptación en marzo de 1998, recuerda, era la primera vez que yo visto llorar a mi padre.

Hwang había pasado solo dos días en los Estados Unidos antes de llegar a Cambridge, y su inglés era limitado. Pero rápidamente aprendió el idioma (el tercero, habla coreano y español con fluidez) y comenzó a prosperar académicamente. Cuando era joven, ayudó a desarrollar un dispositivo para hacer que el tratamiento del cólera fuera accesible a más personas: una pinza que se usa para regular la administración intravenosa de solución salina. La invención, que era menos costosa y mucho más fácil de usar que la tecnología existente, generó tres patentes estadounidenses.

Con dos títulos del MIT en la mano, Hwang se dirigió a Stanford en 2003 para comenzar sus estudios de doctorado en el Programa Interdisciplinario en Medio Ambiente y Recursos. Todavía estaba pensando en la purificación del agua, pero no solo desde el punto de vista tecnológico, dice. Basándose tanto en su experiencia técnica como en su comprensión cultural de Argentina, se propuso cambiar la forma en que se distribuye el agua a los residentes de las afueras de Buenos Aires.

Al crecer, Hwang nunca se había dado cuenta de que el agua de los barrios marginales en expansión de la ciudad está contaminada con nitratos y arsénico hasta 10 veces los niveles considerados seguros. Si se las deja a su suerte, estas comunidades, donde más de la mitad de la población vive con menos de 2 dólares al día, han formado cooperativas para bombear agua tratada a los hogares. Utilizando la teoría de las redes sociales, Hwang analizó estas cooperativas para identificar a los líderes más exitosos y las prácticas que producen la distribución más eficiente de agua limpia. Descubrió que los jugadores importantes toman decisiones con frecuencia en entornos informales, como los partidos de fútbol. Al estudiar estas redes a menudo ocultas y usar software para mapearlas, descubrió patrones exitosos y puntos débiles. El trabajo de campo de Hwang contribuyó a una encuesta nacional de cooperativas de agua destinada a mejorar el servicio.

Leonard Ortolano, asesor de Hwang en Stanford, profesor de ingeniería civil y ambiental, elogia lo que él llama su fuerte sentido de propósito social y las profundas habilidades cuantitativas y analíticas que, según él, reflejan su experiencia en el MIT. Rebeca es una persona extraordinaria y se destaca incluso en el abarrotado mundo de destacados estudiantes de doctorado de Stanford, dice.

Mientras estaba ocupado con el trabajo de campo de doctorado, Hwang todavía se hizo tiempo para los concursos de ciencia y tecnología, incluido el California Clean Tech Open y el BASES Social E-Challenge de Stanford, que otorgan fondos a las principales empresas sociales y empresariales. Como concursante desde hace mucho tiempo en dichos concursos, y luego como jueza y asesora, vio muchas buenas ideas pero pocas formas en las que los estudiantes podían compartir y comparar sus empresas. Durante mucho tiempo, no hubo una manera fácil de mostrar los proyectos de las universidades, dice. Frustrado por esta situación, Hwang aprovechó la oportunidad de hacer algo al respecto. Nunca se inmutó por el riesgo (sus pasatiempos incluyen el paracaidismo, el rugby y el rafting en aguas bravas), se despidió de su programa de doctorado y se unió a Bob Goodson y Kirill Makharinsky, que se conocieron como estudiantes en la Universidad de Oxford, para fundar YouNoodle a finales 2007.

Nombrado así por la expresión use your noodle, YouNoodle funciona en parte como un LinkedIn para nuevas empresas, con el objetivo de fomentar la innovación al proporcionar un foro para que estudiantes y emprendedores de todo el mundo se conecten y compartan ideas. Mientras tanto, su muy discutido algoritmo de predicción busca pronosticar el éxito de un nuevo negocio sobre la base de información sobre su concepto, finanzas, fundadores y asesores. Se trata de encontrar patrones claros y aplicar tecnología a problemas del mundo real, dice Hwang.

Abarrotada en una habitación de un antiguo restaurante en el distrito South of Market de San Francisco, la puesta en marcha tiene la apariencia de un salón de dormitorio universitario, con mesa de billar y equipo de ejercicio. Con una base de datos de más de 50.000 nuevas empresas, está desarrollando herramientas cuantitativas que los capitalistas de riesgo y otros pueden utilizar para encontrar y evaluar a los emprendedores más prometedores del mundo.

Hwang está comprometida a terminar su tesis doctoral y continuar su trabajo con comunidades pobres, pero está claramente decidida a quedarse con su startup hasta que despegue. Parte del atractivo de YouNoodle, dice, es su capacidad para ayudar a los estudiantes con ideas comerciales innovadoras. Siempre me he visto a mí misma como una emprendedora y una persona que toma riesgos, dice. En este momento estoy tratando de ayudar a otros jóvenes innovadores a lograr sus sueños.

esconder