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Solar City y Tesla traman un plan para reducir el costo de la energía solar
En un evento organizado en Nueva York esta semana por ciudad solar , el CEO Lyndon Rive y el presidente Elon Musk anunciaron que dentro de cinco a 10 años cada juego de paneles solares que instale Solar City vendrá con un paquete de baterías para ayudar a lidiar con la intermitencia de la energía solar, uno de los factores clave que limitan su uso. Musk dice que su empresa, Tesla Motors, suministrará al menos algunas de esas baterías.
Solar City ya ha instalado cientos de sistemas de baterías de respaldo en los hogares, como el que se muestra aquí.
Solar City, uno de los instaladores de paneles solares más grandes de los Estados Unidos, anunció a principios de este año que tiene la intención de construir la fábrica de paneles solares más grande del país en Nueva York. Actualmente, la empresa instala y alquila paneles solares, y ya vende pequeños paquetes de baterías para almacenamiento de respaldo a algunos de sus clientes.
Rive y Musk, que son primos, también dijeron en el evento de Nueva York que dentro del mismo período de tiempo, la electricidad de la energía solar sería más barata en los EE. UU. que la energía producida a partir del gas natural. Para alcanzar ese objetivo, ambos planean construir dos importantes operaciones de fabricación que se alimentarán mutuamente. Una de las otras compañías de Musk, Tesla Motors, anunció planes a principios de este mes para construir una gran fábrica para producir baterías de iones de litio en Nevada (ver ¿Tiene sentido la gigafábrica de Musk?). Esta fábrica suministrará baterías para sus vehículos eléctricos así como para Solar City. Si bien algunas baterías de iones de litio y celdas solares se fabrican hoy en los EE. UU., la gran mayoría se fabrica en Asia.
Los planes de fabricación de ambas empresas son ambiciosos pero también arriesgados, dado el historial reciente de las empresas de energía de EE. UU. y porque los avances tecnológicos inesperados podrían convertir rápidamente en obsoletos los componentes producidos en esas plantas. En el caso de los paneles solares, también existe la amenaza continua de una competencia fuertemente subsidiada de China. Para ambas empresas, la apuesta es que la demanda en rápido crecimiento permitirá nuevas economías de escala para reducir el costo de fabricación de estos componentes, lo que a su vez reducirá el costo de la energía solar.
Aunque hasta el momento Solar City solo tiene una fábrica pequeña, está negociando con el estado de Nueva York y socios potenciales para financiar una tan grande como la más grande de Asia. Rive dice que planea seguir esto con fábricas 10 veces más grandes. A tal escala, suponiendo que las eficiencias de las células solares puedan mejorarse constantemente, el costo de los sistemas de paneles solares instalados se reduciría a la mitad, de $2,30 por vatio a $1,20, dice Rive.
A plena capacidad, la fábrica de baterías que Tesla planea para Nevada eclipsaría toda la producción actual de baterías de iones de litio en el mundo. Musk cree que su fábrica ayudará a reducir el costo de las baterías a menos de $ 100 por kilovatio hora de almacenamiento, por debajo de lo que los analistas estiman en alrededor de $ 300 ahora.
Solar City solo decidió ingresar al negocio de fabricar paneles solares, en lugar de solo instalarlos y mantenerlos, este año. En junio compró una startup llamada Silevo que tiene tecnología que mejora la eficiencia de los paneles solares de silicio sin complicar la fabricación (ver Startup Silevo crece incluso cuando otros cierran).
Otros ambiciosos proyectos solares y de baterías han fracasado en los últimos años. El gobierno de EE. UU. intentó fomentar una industria de baterías para automóviles, pero la demanda no se materializó y los proyectos se abandonaron o retrasaron. También ayudó a financiar nuevas empresas de paneles solares, incluida la más notoria del fabricante de paneles solares Solyndra, cuyo fracaso le costó al gobierno 535 millones de dólares. Asimismo, muchos capitalistas de riesgo han perdido cientos de millones de dólares en nuevas empresas solares que no han podido competir con los paneles baratos de Asia.
Una diferencia clave para Solar City es la tecnología que está utilizando. Mientras que Solyndra y otros intentaron comercializar materiales novedosos, Solar City está fabricando un nuevo tipo de celda solar de silicio. Eso debería ser más fácil porque las técnicas de fabricación de silicio ya están bien establecidas.