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Socavar el monopolio de China sobre elementos de tierras raras
Molycorp ha obtenido los permisos y la financiación necesarios para reiniciar la producción en una mina en Mountain Pass, California, que se convertiría en la primera fuente estadounidense de elementos de tierras raras en más de una década. La mina es uno de los depósitos más ricos del mundo en estos elementos, que son fundamentales para fabricar componentes que se encuentran en una amplia gama de tecnologías. El martes, la compañía anunció que se asociará con Metales Hitachi de Japón para convertir materiales de la mina en imanes de alta resistencia, que son vitales en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y muchos otros productos.
Imán mío: Molycorp está reiniciando la minería activa en este sitio en Mountain Pass, California.
China tiene actualmente un bloqueo en el mercado de materiales de tierras raras: en 2009 proporcionó el 95 por ciento del suministro mundial, o 120.000 toneladas. Esta concentración de la oferta se ha convertido en un problema importante en los últimos meses, especialmente después de que China bloqueó temporalmente las exportaciones de estos materiales a Japón en septiembre. A Estrategia de materiales críticos documento emitido por el Departamento de Energía de EE. UU. la semana pasada apunta al riesgo de interrupción del suministro a corto plazo. La demanda mundial de elementos de tierras raras fue de 125.000 toneladas en 2010 y se espera que aumente a 225.000 toneladas en 2015.
La mina es un tajo abierto de 50 acres a unas 50 millas a las afueras de Las Vegas, rodeado por un paisaje desolado de montañas de color marrón rojizo, árboles de Joshua y algún que otro cactus. Molycorp ha comenzado a drenar el agua subterránea que se filtra en el fondo del pozo y a eliminar áreas de roca llamadas sobrecargas para exponer una capa de bastnäsite, un mineral rico en elementos de tierras raras. La expansión de las operaciones empujará la mina desde una profundidad de 500 pies a 1,000 pies en los próximos años.
Para 2012, se espera que la renovada mina de EE. UU. Produzca alrededor de 20.000 toneladas de materiales de tierras raras por año. Molycorp planea utilizar nuevas técnicas de procesamiento que, según afirma, son más respetuosas con el medio ambiente y menos costosas que los métodos convencionales.
La mina Mountain Pass solía ser el mayor proveedor mundial de elementos de tierras raras, pero cerró en 2004, después de una fuga de aguas residuales en 1998 y la llegada de proveedores chinos que ofrecían precios más bajos. (Una razón de los precios más bajos es que casi la mitad de las tierras raras producidas en China son un subproducto de la minería del hierro).
Molycorp espera vender unas 3.000 toneladas de tierras raras este año, producidas a partir del mineral almacenado antes del cierre de la mina. También se está preparando para la minería activa, con el apoyo financiero de una oferta pública inicial este verano y una inversión reciente de la firma japonesa Sumimoto.
La producción total proyectada de la compañía podría satisfacer la demanda actual de tierras raras en los Estados Unidos. Molycorp no ha revelado quiénes serán sus clientes, pero el director ejecutivo Mark Smith dijo en un recorrido por la mina la semana pasada que firmó contratos para vender el 25 por ciento de las 20.000 toneladas de material que espera producir durante el primer año a gran escala. operaciones, en 2012, y tiene cartas de intención para vender el resto. Estamos enfocados en los mercados de EE. UU., Japón y Europa, dijo.
Con los permisos actuales, la empresa podría duplicar la producción, a 40.000 toneladas al año, más allá de 2012. Smith dice que es probable que la demanda supere la oferta durante algunos años, incluso si Corporación Lynas La mina Mount Weld en las afueras de Perth, Australia, comienza la producción como se esperaba en el verano de 2011. Esa compañía espera producir 15.000 toneladas de elementos de tierras raras al año para 2015.
Incluso con las materias primas en su lugar, los fabricantes estadounidenses no pueden producir muchas tecnologías importantes basadas en elementos de tierras raras. El bastnäsite de la mina Mountain Pass se puede procesar en el sitio para producir óxido de didimio, un polvo que contiene el elemento neodimio, que es fundamental para la fabricación de imanes permanentes ligeros. Pero el óxido de didimio requiere un procesamiento adicional para fabricar la aleación de neodimio-hierro-boro a partir de la cual están hechos los imanes. Los imanes que se encuentran en una turbina eólica requieren varios cientos de kilogramos de neodimio.
Ninguna empresa en los Estados Unidos tiene actualmente la capacidad tecnológica, o las licencias de propiedad intelectual necesarias, para fabricar imanes de neodimio. Ayer, Molycorp e Hitachi Metals anunciaron un acuerdo para producir estos imanes en Estados Unidos; las dos compañías planean firmar un acuerdo definitivo para abril de 2011. Según el DOE, solo 10 compañías, que están ubicadas en Alemania, Japón y China, tienen actualmente licencia para fabricar tales imanes. La propiedad intelectual es propiedad de Hitachi Metals y de Magnequench , que ahora forma parte de AMR Technologies, una empresa con sede en Canadá que fue comprada por un consorcio chino en 1995. Smith, de Molycorp, dice que la producción de aleaciones para imanes podría incrementar los márgenes de beneficio de la empresa en un 125 por ciento.
Un informe reciente publicado por el Servicio Geológico de EE. UU. estima que el total de reservas de tierras raras en los Estados Unidos es de 1,5 millones de toneladas. Pero el informe dice que no está claro cuántas de estas reservas pueden extraerse económicamente. El informe del DOE describe una estrategia para diversificar el suministro internacional de tierras raras, identificar materiales sustitutos y encontrar formas de usar los materiales de manera más eficiente y reciclarlos. Investigadores de Hitachi, GE y la Universidad de Delaware están colaborando en el desarrollo de un material magnético alternativo que requiere cantidades más pequeñas de materiales de tierras raras, o ninguno en absoluto. Pero este y otros proyectos similares aún se encuentran en las primeras etapas.